LES NIEBELUNGEN

L’épopée allemande des Niebelungen x, très populaire au moyen âge, et dont il reste de nombreux manuscrits, fut oubliée de la fin du XIIIe siècle à la seconde moitié du XVIIIe siècle. En 1757, le poète suisse Bodmer en publia la première partie, et Myller, en 1 782, publia le tout.

Le poème comprend trente-neuf chants ou aventures en 2 372 strophes ; la thèse de Lachmann et de son école, qui le considère comme une sorte de rhapsodie de chants isolés d’auteurs multiples, est généralement abandonnée. Conformément à l’opinion de Holzmann et de Zarncke, on considère aujourd’hui, — ■ en particulier en Allemagne, — que l’œuvre est une, et que c’est le reste abrégé d’une grande épopée primitive.

L’auteur est anonyme ; on suppose que ce fut un poète autrichien, un de ces poètes courtois de l’école de nos trouvères, tels que furent Hartmann von Aue, Gottfried de Strasbourg et Wolfram d' Eschenbach. La date de la composition de l’œuvre se place au commencement du XIIIe siècle.

La source première se trouve dans les Eddas Scandinaves et islandaises, et Sieg~ fried, le héros des Niebelungen, rappelle par bien des traits le Sigurd Scandinave. Mais l’auteur des Niebelungen a profondément modifié la couleur et le caractère du vieux poème. Le récit du mariage du héros, de ses exploits, de son assassinat et des horiibles vengeances qui le suivirent n’a plus la merveilleuse, féerique, puérile et atroce grandeur que lui donne la légende Scandinave, et que révèle une analyse même brève des principales sagas de 1 ’Edda de Soemund.

Le Sigurd SCANDINAVE. — Sigurd est présenté d’abord par l’Eddade Soemund, comme le vainqueur de Fafnir, monstrueux dragon, gardien du trésor des Niebelungen, l’or rouge qui doit être fatal à ses possesseurs. En faisant rôtir le cœur de Fafnir, Sigurd s’est brûlé le doigt ; il le porte à la bouche, et aussitôt il comprend le chant des oiseaux. Les sept aigles qui parlaient dans les grands arbres de la forêt disent que le nain Regin, le frère de Fafnir, celui qui a guidé Sigurd, est un traître ; et ils disent aussi qu’il est au sommet d’une haute montagne un burg entouré de

1. Le nom de Niebelungen désigne dans les légendes primitives allemandes des êtres fantastiques, des nains, qui possédaient un trésor que le héros Siegfrid leur enleva. Il désigna ensuite les possesseurs de ce trésor qui portait malheur, Siegfrid et ses comcompagnons d’abord, puis les meurtriers de Siegfrid, Gunther et Hagen et leurs Bur- , pondes.

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flammes, dans lequel une vierge guerrière endormie par un enchantement attend son libérateur. Sigurd tue Regin et part pour délivrer et conquérir la vierge du burg enflammé, la valkyrie Sigurdrifa. (Cf. Edda, Chant de Fafnir.)

Sigurdrifa est la fille du dieu Odin, condamnée par son père à un sommeil enchanté. Sigurd franchi le cercle des flammes, pénètre dans le burg, coupe de son épée la cotte de mailles de la guerrière, qui s’éveille et salue en son vainqueur la splendeur du jour. Reconnaissante, elle enseigne à son libérateur l’art des runes secourables qui donnent à la fois la gloire et la sagesse, et, valkyrie devenue femme, Sigurdrifa, qui prend le nom de Brunhyld, échange avec Sigurd des serments d’amour. (Cf. Edda, Chant de Sigurdrifa.)

Dans le poème de Y Edda, intitulé le troisième chant de Sigurd, le poète raconte en de très beaux vers la mort de Sigurd.

Sigurd, à la cour de Gunnar, a bu un philtre qui lui a fait oublier Brunhyld et il a épousé Gudrun, la sœur de Gunnar. Sur la demande de son beau-frère, il a pris ses armes et ses traits et il est parti conquérir pour lui Brunhyld. Mais, devenue la femme de Gunnar, Brunhyld sent revivre en son cœur son ancien amour pour Sigurd ; la jalousie la tourmente et souvent le soir, le cœur déchiré, elle erre sur les champs de neige et de glace. Elle fait tuer Sigurd dans son lit par un jeune frère de Gunnar. Lorsque Gudrun se réveille, baignée du sang de Sigurd, sa douleur est affreuse elle se frappe les mains si violemment que les verres résonnent sur les planches et que les oies crient dans la basse-cour; Brunhyld entend ses cris et éclate d’un rire terrible. Gunnar lui fait des reproches ; mais elle se revêt de sa cotte de mailles d’or ; le cœur sombre, elle veut mourir en Valkyrie ; elle se perce de son épée, et, pour suprême grâce, elle demande à Gunnar de la brûler sur le bûcher magnifique aux côtés de Sigurd, pour que les portes du Walhalla s’ouvrent devant eux, resplendissantes.

Pendant sept ans, le deuil de Gudrun fut inconsolable; elle était sans force et presque sans larmes, moins qu'une branche morte dans la forêt, dan: la nuit noire où les loups hurlent. C’est sans amour qu’elle épouse alors Atli (Attila), le roi des Huns. Mais le barbare Atli attire à sa cour Gunnar et le rude guerrier Hogni, par cupidité et pour savoir d’eux où est caché le trésor jadis conquis sur Fafnir par Sigurd. Il fait arracher le cœur de la poitrine d’Hogni encore vivant ; mais Hogni ne dit pas où est le trésor et rit d’un rire terrible. Gunnar est jeté vivant dans la Tour aux Serpents ; mais, les mains liées, il fait résonner, en les frappant du pied, les cordes de sa harpe, et par son chant, il charme et endort tous les serpents, sauf la mère d’/.tli, qui, changée en vipère, le mord au cœur. Alors Gudrun, pour venger Gunnar et Hogni, sauvage, tue les deux fils qu’elle a eus d’Atli et donne au roi leur sang à boire et leur cœur à ronger; puis elle égorge Atli qui est ivre et fait mettre le feu au sombre palais qui vit tant de crimes. (Cf. Les chants de Gudrun et la saga d'Atli.)

Le Siegfried GERMAIN. — Le poète courtois du xille siècle, auteur des \iebelungen, a transposé parfois le merveilleux horrible de la légende Scandinave dans le plan des mœurs chevaleresques. Sans doute l’histoire reste terrible et sombre ; mais elle

l’épopée allemande

est coupée de descriptions brillantes, de festins et de , outes courtoises; et le héros le plus cher au cœur du poète, c’est, après Siegfried (ou Sifrid), le charmant Rüdiger, dont la loyauté chevaleresque brille dans les horreurs sanglantes de la dernière scène.

Siegfried n’a plus l’aspect surnaturel de Sigurd descendant d’Odin ; mais il est plein de vaillance humaine et de cordiale fraîcheur. Et si la vengeance de Kriemhilde (la Gudrun des sagas) est atroce, c’est Siegfried qu elle venge par le fer et les flammes ; c’est avec l’épée de Siegfried qu’elle tue Hagen, son meurtrier: « le dernier jour où je le vis, il la portait, mon doux ami, celui dont la mort m'a fait une douleur qui passe toutes les douleurs»; et ses dernières paroles évoquent encore le héros assassiné dont le corps blanc gisait près de la source, sur des fleurs.

ANALYSE ET EXTRAITS

A la cour de Gunther, roi des Burgondes, qui règne à Worms, vivait sa sœur, la gente, vertueuse et belle Kriemhilde. Kriemhilde une nuit fit ce rêve : elle vit un faucon sauvage déchiré sous ses yeux par deux aigles; dame Ute, sa mère, l’interpréta ainsi : elle aurait un époux de haut parage qu’il lui faudrait bientôt perdre.

A Xanten, à la cour de Sigemund, roi des Francs, Siegfrid, le preux, fils du roi, s’éprend de Kriemhilde sur sa belle renommée et se rend à Worms avec onze chevaliers pour la demander en mariage.

Le roi Gunther l’accueille avec bonne grâce; mais dès l’abord Siegfrid le défie, lui et ses guerriers.

Hagen, le fort, veut relever l’insolent défi. Mais Gernot, un des frères de Gunther, l’apaise. On flatte Siegfrid qui, après un an de tournois et de fêtes brillantes, sauve le royaume de Gunther de l’invasion des Danois et des Saxons, fait de sa main deux rois prisonniers, et un matin de Pentecôte, au cours d’une fête de chevalerie, voit Kriemhilde pour la première fois.

Et Siegfrid pensa en lui-même : « Comment se pourrait-il faire que je gagne son amour? C’est fol espoir. Mais si de toi je dois me passer, la mort me serait plus douce. » A ces pensées son visage était tour à tour pâle et rouge.

Il s’inclina amoureusement devant elle et lui rendit grâces. Mal d’amour s’empara d’eux et les attacha l’un à l’autre. Avec des yeux pleins d’amour ils se regardaient tous deux, le seigneur et la dame ; ils le faisaient en grand secret.

Or, il était une reine qui résidait au delà de la mer au château d’ Isenstein, en Islande. C’est Brunhilde, la vierge guerrière, dont Gunther est épris au point de mettre pour son amour sa vie en jeu ; car le chevalier qui prétend à la main de la belle et terrible vierge doit la vaincre à la lance ou périr. Avec 'aide de Siegfrid, invisible sous une chape enchantée ( le Tarnkappe), Gunther sort vainqueur du rude combat. Brünhilde le suit à Worms, et Siegfrid, qui rougit d’amour et de joie, obtient de Gunther la main de Kriemhilde, sa bien-aimée.

Les doubles noces sont célébrées en grande magnificence. Mais bientôt dans le cœur orgueilleux de Brünhilde la jalousie s’éveille. Un affront public l’exaspère. Un jour, à l’heure des vêpres, les deux reines se querellent. Kriemhilde révèle à Brünhilde que son véritable vainqueur fut Siegfrid, et, devant sa rivale qui pleure de rage, elle entre la première à la chapelle.

De ce jour, Brünhilde résolut la perte de Siegfrid, C’est Hagen, le fort, qui, sur son ordre, tua le héros par félonie ; car il avait appris de Kriemhilde quelle était la seule place, où, entre les deux épaules, le corps de Siegfrid était vulnérable. Au cours d’une chasse à l’ours, le traître indique à Siegfrid la fontaine où il pourra boire.

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