TRISTAN ET ISEULT

(de Gottfried de Strasbourg, mort vers 1210).

C’est entre les Vosges et la Forêt Noire, dans les vertes campagnes de la Souabe et de l’Alsace, qu’a vécu, d’une vie dont nous ne savors rien de précis, celui qui est avec Wolfram d’Eschenbach le plus grand des poètes chevaleresques allemands du XIIIe siècle, ce Gottfried de Strasbourg, qui est l’auteur de Tristan et Iseult. On l’appelait maître, comme on faisait des bourgeois aisés ; il savait le latin, lisait Ovide et Virgile, et connaissait fort bien, comme son œuvre en témoigne, les usages de la société courtoise. Il savait aussi le français à merveille, et, de même qu’Hartmann d’Aue avait tiré de notre Chrétien de Troyes son Erec et son Y vain, de même que Wolfram d’Eschenbach avait pris pour modèle, dans son Parzival, soit le même Chrétien, soit le mystérieux Kyot le Provençal, c’est à Thomas de Bretagne le maître d'aventures que Gcttfried demande la trame et l’affabulation de son poème. Ce n’est que par lui d’ailleurs que nous pouvons ncus faire une idée exacte de l’œuvre complète de Thomas, puisque, par une curieuse coïncidence, le fragment du manuscrit de Thomas qui nous est parvenu commence au moment même de l’aventure où le manuscrit de Gottfried s’interrompt. Mais si la donnée romanesque de l’auteur français a été scrupuleusement suivie par lui, ce qui lui appartient en propre, c’est la souriante et pure lumière, à la fois sensuelle et mystique.

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS

dont il a enveloppé et comme nimbé ses héros.. Il se rattache d’ailleurs par « sa

parole unie, claire et limpide » à l’école lyrique des Minnesinger, ceux qu’il appelle les rossignols, dont la poésie élégiaque et tendre, comme celle de Walter de Vogelweide, chantait la Minne, la force douce de l’amour dans l’éveil de la nature printanière Deux miniatures de manuscrits allemands nous permettent de reproduire avec Walter de Vogelweide un type du poète courtois, comme avec Wolfram d’Eschenbach (p. 48) un type de poète guerrier.

ANALYSE ET EXTRAITS

Suivant l’usage des poètes chevaleresques, Gottfried de Strasbourg nous fait connaître, dans les dix-liuit cent premiers vers de son poème, les parents de son héros.

Le père de Tristan était Rivalen, le généreux et imprudent chevalier qui n’eut jamais aucun souci de sa personne, et continua de vivre ainsi, et de vivre encore, depuis le moment où il eut conscience de sa vie, qui se levait, pareille à l’étoile du jour, et regardait, riante, dans le monde.

Sa mère était la belle Blanchefleur, la sœur du roi Mark de Cornouailles. C’est, durant les fêtes courtoises données à la cour du roi Mark, au cours des quatre semaines fleuries du mois de mai, que Rivalen et Blanchefleur se virent, et que la Minne, grâce à l’enchantement du printemps, à la fleur des champs et à la fleur des arbres, grâce au soleil et à l’ombre, au tilleul près de la fontaine et aux douces haleines du vent, unit leurs cœurs pour la vie et pour la mort. Aussi, lorsque Rivalen fut tué dans une bataille, Blanchefleur languit et mourut, en donnant le jour à un fils auquel la tristesse de sa naissance fit donner le nom de Tristan.

Vient ensuite le récit de l’enfance et de la première jeunesse du jeune Tristan, dont Ruai, le fidèle sénéchal, fit un damoiseau accompli, jusqu'au moment où, à l’âge de quatorze ans, le jeune homme, absorbé par une partie d’échecs, fut enlevé par surprise sur un navire de marchands norvégiens, porteurs de riches denrées, d’étoffes de prix et d’autours de

chasse....

Abandonné, après une tempête, sur un coin aride de la côte de Cornouailles, Tristan, amené par des chasseurs à la cour du roi Mark, gagne l’affection du roi par la gentillesse de son esprit, et son habileté de veneur et de harpeur. Et c’est un jour de joie que celui où le roi Mark, en recevant d’un pèlerin, qui n’est autre que Ruai, la bague

l’épopée allemande

de diamants qu’il avait jadis donnée à Blanchefleur, reconnaît en Tristan son neveu.

Et voici qu’un terrible géant, le Morholt d’Irlande, vient réclamer avec arrogance le tribut annuel de soixante beaux enfants, tirés au sort parmi les nobles du pays. Les plus hauts barons et les plu nobles dames prient à genoux devant ceux qui vont tirer les sorts. Tristan se lève et jette le gant au Morholt. Tous deux se rendent pour combattre dans une petite île déserte. Tristan repousse du pied la barque qui l’a amené. Puisqu’un seul sortira vivant du combat, une barque subira pour ramener le vainqueur.

Le Morholt tombe mort sous le coups de Tristan ; et un fragment de l’épée de Tristan reste brisé dans le crâne de son adversaire ; mais Tristan, lui aussi, est blessé, blessure d’arme empoisonnée que seule la reine d’Irlande, sœur du Morholt, la magicienne, pourra guérir. Et seul, dans une barque, avec sa harpe à ses côtés, Tristan aborde aux côtes d’Irlande. Il se fai' passer pour un pauvre musicien du nom de Tantris ; la reine le panse avec des herbes salutaires, le guérit, eï lui demande, en reconnaissance, d’achever l’instruction musicale de sa fille Iseult la Blonde.

Tristan et Iseult se reverront bientôt, le jour où Tristan, sous son vrai nom cette fois, viendra demander Iseult en mariage pour son oncle, le roi Mark. ..Mais Tristan est recueilli, cette fois encore, mourant du poison distillé par la langue d’un dragon monstrueux qu’il a tu en chemin ; tandis qu’elle le soigne, Iseult reconnaît, à une brèche de son épée, celui qui a tué le Morholt, son oncle, et lui a laissé dans le crâne un morceau de son arme. Alors Iseult, saisie de colère, lève l’épée sur Tristan ; elle veut le tuer ; elle le hait..., ou croit le haïr....

Or, un jour, sur le vaisseau qui les transporte en Cornouailles, accablés par la chaleur du ciel et le bercement inlassable de la mer, Tristan et Iseult boivent dans le hanap d’argent le philtre magique que la mère d’ Iseult, à leur insu, avait composé avec des fleurs sauvages et des herbes mystérieuses, et qui devait unir pour la vie et pour la mort le roi Mark et sa fiancée.

Et voici que Tristan et Iseult ont bu tous deux, sans le savoir, la longue misère dont ils devront mourir, l’amour, les longs tourments, la destruction et la mort.

Tous deux se cherchent, et ils se fuient; ils souffrent, sans savoir de quoi ; ils souffrent et ils tremblent. Qu’est-ce donc qui les tourmente? C’est Iseult qui parle d’abord.