L’AMÉRIQUE

La littérature américaine doit surtout au génie d’Edgar Poë de tenir une grande place dans l’histoire des littératures modernes.

Jusqu’à la fin du XVIIIe siècle il n’y eut pas à proprement parler de littérature américaine. Les « cavaliers » anglais, qui au commencement du XVIIe siècle s’étaient établis au Sud en Virginie, aussi bien que les « puritains » qui s’étaient établis au Nord dans le Massachussets n’avaient ni le goût ni les loisirs de s’adonner à la vie artistique. Pionniers, défricheurs de terre, colonisateurs, la Bible leur suffisait, comme elle avait suffi à Robinson Crusoë. C’est à elle seule qu’ils demandaient des leçons d’énergie virile et tendue.

A la fin du XVIIIe siècle leur littérature est encore une littérature d’action : une littérature politique, dont le centre et le type le plus caractéristique est la célèbre Déclaration d' Indépendance du président Jefferson, et aussi une littérature d’hommes d’affaires, à la fois moralisante etpratique, à laquelle Benjamin Franklin (1 706-1790; dans son Almanach du Bonhomme Richard donne un ton de bonhomie et comme un sourire d’honnêteté.

Au commencement du XIXe siècle, New-York remplace Boston comme capitale des lettres et une véritable littérature s’ébauche dont les représentants les plus éminents sont Washington Irving (1783-1859), grand voyageur et humoriste généreux ; Mrs Beecher Stowe (181 1-1894), la femme au grand cœur dont le célèbre roman, la Case de l'oncle Tom, déchaîna dans le monde entier la grande marée humanitaire en faveur de l’abolition de l’esclavage des nègres ; Bryant (1794-1878), le Wordsworth américain, qui dans la corolle d’une petite fleur de gentiane bleue fait tenir tout un ciel ; Fenimore Cooper (1789-1851), le Walter Scott des Indiens, dont les célèbres romans d’aventures, traduits dans tous les pays, se déroulent comme un film accidenté entre la poésie de la montagne et celle de la mer.

Mais, de nouveau, c’est de Boston et de la célèbre riche et puissante Université d’Harvard, sa voisine, que rayonna dans la seconde moitié du XIXe siècle la religion nouvelle d’émotion et de beauté, ce « transcendantalisme » dont Emerson fut le prophète inspiré et Longfellow (1807-1882) le poète lumineux. Et il faut citer encore l’écrivain le plus original et le plus inégal de tous, le rude et puissant Walt Whitman, dont les poèmes résonnent dans l’idéal, comme des coups de hache dans la forêt.

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS

Irvinc.

Fenimore Cooper.

Longfellow.

Walt Whitman.

EDGAR POE (1809-1849''

L’AUTEUR ET L’ŒUVRE

Edgar Poë naquit le 19 janvier 1809. Son père David Poë était un comédien ambulant, alcoolique et phtisique jusqu’aux moelles ; sa mère, Elisabeth, était une chanteuse d’opérette, phtisique elle aussi. Edgar fut le second de leurs enfants, entre un frère William, mort jeune, déjà ivrogne et à demi-fou, et une sœur Rosalie, à demi-idiote, qui mourut dans un hospice. A deux ans, Edgar était orphelin de père et de mère. Son grand-père paternel, le général Poë, issu d’une famille d’émigrants anglais, et qui, simple charron à Baltimore, avait gagné son titre de général pendant la guerre d’indépendance, abandonna purement et simplement son petit-fils.

Un riche négociant en tabac, John Allan, dont la femme avait été charmée par la mine intelligente et les yeux brillants de l’enfant, l’adopta. Pour son bien ou pour son mal. Dorloté, choyé en poupée de luxe, le petit Edgar, lorsque les Allan se rendirent en Angleterre, en 1815, fut mis en pension dans les environs de Londres. Heures charmantes, inoubliables ! Longtemps après, dans son conte de William Wilson, autobiographie romancée et satanisée à plaisir, Edgar Poë se complaira à évoquer cette vaste et extravagante maison du style d' Elisabeth, et ce sombre village d’Angleterre décoré de nombreux arbres gigantesques et noueux, qui semblaient un lieu d’enchantement et de rêve. « En ce moment même, écrit-il, je sens en imagination le frisson de ses avenues profondes et ombreuses, je respire l'émanation de ses mille taillis et je tressaille encore, avec une indéfinissable volupté, à la note profonde et sourde de la cloche, déchirant à chaque heure la quiétude de /’ atmosphère brune, où s'endormait le clocher gothique dentelé. »

EDGAR POÊ

L’enfant, doux et secret même pour ses camarades de jeu, s’égarait avec terreur et délices dans la vaste maison, palais et dédale.

Ramené en Amérique, il reste à l’école de Richmond l’enfant à l’âme scellée et qui ne se laisse pas lire.

Etudiant à dix-sept ans à l’université de Virginie, il s’adonne furieusement aux cartes et aux liqueurs fortes, qu’il buvait, dira son disciple traducteur et biographe Baudelaire, en barbare, à pleins verres, sans eau ni sucre, par grandes lampées homicides.

Engagé à la suite d’un coup de tête, de mauvaise tête, il ne part point pour la Grèce, à la manière de Byron, comme il veut nous le faire croire dans sa Vie d'un artiste en dorant la vérité prosaïque, mais il reste dans les bureaux de l’artillerie ; il en sort pour entrer, sur la recommandation de M. Allan, à l’école militaire de West- Point, dont il est chassé vite pour indiscipline. Et le voici en mars 1 83 1 , à vingt-deux ans, sur le pavé avec douze sous dans sa poche, abandonné à son destin par un imprudent protecteur.

C’est alors pour lui, de Baltimore à New-York, la vie en zig-zags d’un bohème des lettres et des tavernes, colportant, entre deux ivresses, d’éditeur en éditeur, des œuvres de talent, et parfois, un beau jour, récoltant un prix de cent dollars pour son Manuscrit trouvé dans une bouteille.

En 1835 enfin, une revue de Richmond publie ses contes, ces récits singuliers qui ne ressemblaient à rien, qui n'apprenaient rien et qui n’avaient pas de morale. Et ainsi fut fixé le destin littéraire de ce beau jeune homme au teint trop pâle, aux yeux trop brillants et trop brûlants, sorte de Byron sans pose ni emphase, et qui ne riait jamais.

Sous le signe de l’alcool se déroulent parallèlement l’œuvre géniale et la vie déchue. Essors, chutes, excès et serments, faux-serments, serments d’ivrogne, remords sanglants et ironiques, hantise, appétit et peur de la mort ; les bornes des rues sont les stations de son lamentable et indigne calvaire.

Une lueur brille un jour dans son ciel écrasant, l’amour de la charmante et frêle Virginie, la fille de la femme admirable, Mme Clemm, qui fut pour lui jusqu’à la fin la plus tendre des mères adoptives. Son mariage avec Virginie n’est qu’une parenthèse éclatante et fraîche d’un printemps vite évanoui. La lente consomption de la femme-enfant adorée épuise toutes ses pauvres ressources, et sa mort, le 30 janvier 1847, le plonge irrémédiablement dans un gouffre de désespoir et de déchéance.

Un premier accès de delirium tremens en juillet 1 849 le secoue d’hallucinations effroyables. La mort ne tarde pas heureusement à le délivrer.

Une lettre d’un médecin à Mme Clemm raconte comment on le ramassa un jour dans un cabaret de Baltimore ; comment, transporté à l’hôpital, il fut pris de tremblements et de sueurs, et d’hallucinations de spectres sur les murailles ; comment, revenu à lui, après des propos incohérents, il supplia qu’on lui fît sauter la cervelle d’un coup de pistolet, et souhaita que la terre s’entr 'ouvrît pour engloutir sa dégra-

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS

dation; comment, enfin, il s’apaisa et mourut le 7 octobre 1849, en remuant doucement la tête et en murmurant : « Dieu vienne en aide à ma pauvre âme. >> Mort de grand malade et de grand poète, de grand pécheur et de grand malheureux !