CONCLUSION

Un coup d’œil d’ensemble jeté sur notre littérature française suffît à montrer qu’ellea, au cours de son développement, obéiàla grande loi d’oscillation, — à la fois loi d’expansion au dehors et loi de retour en soi — , qui s’est imposée à toutes les littératures vivantes . Tour à tour elle a été demander aux littératures étrangères des éléments et des aliments nouveaux, et elle est rentrée en elle-même pour méditer, mûrir et incorporer ses nouvelles richesses dans son patrimoine et dans le patrimoine de l’humanité.

C’est ainsi que, du XIIe au XXe siècle, nous voyons la France faire en quelque sorte sa partie dans cette préformation du concert littéraire européen , où presque à chaque siècle une littérature nationale se lève, comme à son tour de chant, pour dominer et entraîner les autres .

Sidel’Italie duXVesiècle sontpartis les premiers rayons décisifs du grand printemps humain de la Renaissance, si l’Espagne du XVIe siècle tend l’image éclatante d’un héroïsme en exaltation, si de l’Angleterre et de l’Allemagne se lève à la fin du XVIIIe siècle et au commencement du XIXe siècle la grande tempête féconde , l’orage porteur de germes du Romantisme , si vers la fin du XIXe siècle la Russie apporte dans l’œuvre de ses romanciers l’exemple d’une crucifixion d’âme lumineuse, c’est la France qui au XIIIe siècle a eu l’honneur de faire briller sur toute l’Europe la splendeur forte et nette de ses chansons de geste et l’étincelante finesse de ses épopées courtoises ; et c’est elle encore qui, au XVIIe siècle, a imposé à l’admiration du monde le rayonnement souverain, à la fois calme, grave et fort, de ses grands classiques. Même pendant les périodes où elle semblait imiter et subir, elle choisissait, interprétait, transposait et, en mettant sur ses emprunts sa marque , elle donnait , suivant le mot profond de Ferdinand Brunetière, aux grandes idées en circulation, «la forme qu’il fallait pour en faire des valeurs universelles d’échange ». Elle a été ainsi pour sa part une bonne ouvrière de l’unité intellectuelle de l’Europe.

Mais, à tousles moments deson développement, elle s’est conforméeàla grande loi du retour en soi. En plein romantisme, par exemple, en même temps qu’elle va chercher ardemment par delà ses frontières des inspirations nouvelles et frémissantes , nous la voyons avec la même ardeur rechercher dans son histoire et sa légende médiévales ses grands traits nationaux. Tel un enfant prodigue, qui, en pleine ivresse d’égarement, songerait encore au retour, et s’arrêterait sur les routes étrangères pour contempler avec une piété passionnée le portrait d’une mère ou d'un père, afin de maintenir en lui mieux qu’un souvenir, une ressemblance .

Or, ce que, même en pleine fièvre conquérante et voyageuse, nos grands écrivains trouvaient et maintenaient au fond d’eux-mêmes, c’était l’image de la France , telle que l’avaient modelée dix siècles d’une tradition gréco-latine , sans cesse renouvelée et enrichie par des apports étrangers , mais toujours fraîche , pure et vivante. Grâce à cette tradition, — vertu intérieure, — l’imitation se trou-