L’APRE ET SAUVAGE FORÊT

Vers le milieu du chemin de notre vie (1), je me trouvai dans une forêt (2) obscure, après m’être égaré de la droite route.

Ah ! qu’il est dur de dire ce qu’était cette forêt sauvage âpre et épaisse, dont le souvenir renouvelle ma peur.

Elle est si amère que la mort ne l’es guère plus. Mais, pour exposer le bien que j’y trouvai, je dirai d’abord les autres choses que j’y découvris.

Je ne saurais plus redire commen j’y entrai, tant j’étais plein de sommeil, au moment où je quittai le vrai chemin.

(1) Vers la trente-cinquième année. Dante place rétrospectivement la date de son voyage en 1300. Il était né en 1265.

(2) Symbole du péché.

DANTE

Mais lorsque je fus arrivé au pied d’une colline, au point où finissaii cette vallée qui m’avait pénétré le cœur d’épouvante,

Je levai les yeux et je vis les épaules de la montagne vêtues des premiers rayons de l’astre, qui guide infailliblement les êtres par tout chemin.

Alors s’apaisa un peu beffroi qui avait troublé le lac de mon cœur durant toute cette nuit passée en si grande détresse.

Et comme celui qui, à bout de souffle, ayant pu sortir des flots sur la rive, se retourne vers l’eau périlleuse et regarde,

Ainsi mon âme, encore en déroute, se retourna pour regarder le passage que ne franchit jamais aucun vivant.

Et voici que trois bêtes sauvages, une panthère vive et légère au gai pelage, un lion rugissant de faim et de rage, et une louve maigre qui semblait chargée de tous les appétits, le repoussent, pas à pas, vers les lieux où le soleil se tait. Alors dans le grand désert apparaît le Sauveur silencieux, le grand Virgile, que Dante salue de toute son âme, comme son Maître et son Guide. Et Virgile lui dit qu’il sera en effet son guide dans l’Enfer, séjour du désespoir, dans le Purgatoire qu’un peu d’espérance éclaire, et qu’il le laissera au seuil du Paradis, où une âme plus digne le guidera. Car c’es’ Béatrice, la noble Dame, qui l’a envoyé vers celui qui l’aima tant pour le sauver du péril.

« Partons, lui dit alors Dante, tu es mon guide, mon seigneur et mon maître I » Et tous les deux s’arrêtent devant la porte de l’Enfer où se lit l’inscription terrible :