ULYSSE, LE CONSEILLER DE LA FRAUDE ET LE HÉROS DE LA MER

La plus haute pointe de cette flamme antique commença à s’agiter en murmurant, comme celle que le vent travaille :

puis remuant la cime çà et là, comme si c’était une langue qui par lât, elle émit une voix et dit : « Quand je me séparai de Circé, qui m’avait retenu plus d’une année là-bas près de Gaète — avant qu’Enée lui donnât ce nom —

« ni la tendresse pour mon fils, ni la pitié pour mon vieux père, ni h légitime amour qui devait faire la joie de Pénélope,

« ne purent vaincre en moi l’ardeur qui me portait à bien connaître le monde et les vices des hommes et leurs vertus.

« Mais je m’élançai sur la haute mer ouverte, avec un seul vaisseau et avec la poignée de compagnons qui ne m’abandonnèrent pas.

« Je vis les deux rivages jusqu’à l’Espagne et jusqu’au Maroc et l’île de Sardaigne et les autres îles que cette mer entoure et baigne.

« Mes compagnons et moi, nous étions vieux et las, lorsque nous arrivâmes à cet étroit passage, où Hercule établit ses signaux

« pour dire à l’homme de ne pas aller plus loin. A main droite, je laissai Séville ; j’avais déjà laissé Ceuta à gauche.

« — O mes frères, dis-je, qui à travers cent mille périls êtes venus « jusqu’à l’Occident, pour le peu de vie

« qui reste encore à vos sens, ne refusez pas de connaître par expé- < rience le monde sans habitants, là-bas, derrière le soleil ;

« Considérez votre origine ; vous n’êtes pas nés pour vivre comme i des brutes, mais pour rechercher la vertu et la science. »

« Par cette brève harangue je fis mes compagnons si ardents au voyage que j’aurais eu ensuite grand’peine à les retenir.

« Puis, ayant tourné notre poupe vers le matin, de nos rames nous fîmes des ailes à notre vol téméraire, en gagnant toujours vers la gauche.

« Déjà la nuit voyait toutes les étoiles de l’autre pôle ; et le nôtre était si bas qu’il surgissait à peine au-dessus de la plaine marine.

« Cinq fois s’était rallumée et autant de fois éteinte la lumière qui tombe de la lune, depuis que nous étions entrés dans le hardi passage,

« lorsque nous apparut une montagne obscure dans le lointain et plus haute que toutes celles que j’avais vues.

DANTE

« Ce fut pour nous une grande joie, qui tourna vite en pleurs. Car de cette nouvelle terre un tourbillon s’éleva et vint frapper l’avant de notre vaisseau.

« Trois fois il le fit tournoyer avec la masse des eaux ; la quatrième fois la poupe se dressa en l’air et la proue s’enfonça, comme il plut à autrui, jusqu’à ce que la mer fût sur nous refermée. »

Le neuvième cercle ci. l’Enfer est l’Enfer de glace, celui où les traîtres à la Patrie sont plongés jusqu’au cou dans ie grand lac glacé du Cocyte : ce sont les maudits d’entre les maudits, et c’est là que Dante heurte la tête exécrable de Bocca degli Ubati, le traître qui, à la bataille de Montaperti, avait fait battre l’armée des Guelfes.