LE ROLAND FURIEUX

L’analyse succincte du premier chant, qui n’est pas du reste le plus complexe, donnera une idée du plaisir que prend l’Arioste à entrelacer les mille fils soyeux et brillants de sa trame.

Roland, après avoir jalonné l’Orient, la Médie et la Tartarie des trophées de sa gloire, revient en France avec la belle princesse de Cathay, Angélique, pour l’épouser. Les Pyrénées franchies (son itinéraire est d’une fantaisie paradoxale), il rencontre la brillante armée de Français et d’Allemands, levée par l’empereur Charles pour châtier les Africains d’Agramant et les Sarrasins de Marsile. Roland offre son bras invincible à l’empereur. Mais celle qu’il avait conduite des ports de l’Orien t jusqu’aux bords où le soleil se plonge dans la mer occidentale, la beauté pour laquelle il avait livré tant et tant de combats, allait lui être enlevée. Car, pour prévenir des rivalités préjudiciables à la discipline du camp entre Roland et son cousin Renaud de Montauban, qui est épris aussi de la belle Angélique, l’empereur Charles confie la belle princesse au vieux duc de Bavière, qui la promet à celui des deux chevaliers qui se montrerait le plus vaillant le jour de la bataille. Mais, dès le début du combat dont elle devait être le prix, Angélique saute sur un palefroi et gagne la forêt.

Dans la forêt, Angélique rencontre successivement : Renaud qui court après son cheval échappé, Bayard, — et qu’elle fuit; — le Sarrasin Ferragus, qui essaie de rattraper son casque qu’il a laissé tomber dans l’eau, — et qu’elle fuit.

Renaud et Ferragus, après s’être battus pour l’amour d’Angélique et avoir semé l’herbe de la forêt des mailles rompues de leurs armures, sautent sur le même cheval pour essayer de rejoindre la fugitive.

Epuisée, Angélique s’est arrêtée au bord d’une rivière et s’endort sur l’herbe fine, lorsqu’un galop de cheval la réveille, et elle aperçoit un chevalier qui met pied à terre, descend sur la rive fleurie, repose tristement sa tête sur son bras et tombe aussitôt dans une si profonde rêverie qu’un rocher n’est pas plus immobile. C’est Sacripant, le roi de Circassie, qui est, lui aussi, un amant d’Angélique, mais le plus galant et le plus soumis de tous; et l’adroite princesse s’approche en souriant de celui qui sera pour elle un défenseur respectueux.. .,lorsquebrusquementapparaît un cavalier de mine haute et fibre, dont le panache et l’écharpe sont blancs comme neige. Sacripant bondit en selle; les deux chevaliers se heurtent, d’un choc si rude que le cheval de Sacripant tombe mort. Le chevalier blanc s’éloigne, et Sacripant reste abattu commele laboureur étourdi parle coup de t mnerre qui vient de foudroyer ses bœufs attelés à la charrue. Il serait même resté muet pour toujours, si Angélique n’eût gentiment rejeté sur son cheval sa défaite. Pourquoi faut-il qu’un courrier fatigué et malencontreux lui apprenne que son vainqueur est une femme, la sœur de Renaud, la célèbre Bradamante? Honteux et confus, Sacripant monte sans dire un seul mot sur le cheval d’Angélique, la prend doucement en croupe et tous deux vont partir vers un lieu plus tranquille..., lorsque un cheval impétueux, harnaché d’or et sans cavalier, apparaît, franchissant les ravins et renversant les arbres. C’est Bayard, lecheval de Renaud, qui lance une ruade à Sacripant et s'approche d’Angélique d’un air doux, comme un chien caressant et fidèle.

Soudain la forêt retentit d’un grand bruit d’armes. Et Sacripant, en se retournant, voit devant lui Renaud, Renaud, le fils vaillant d’Aimon, Renaud qui jadis était adoré d’Angélique, et qu’elle fuit maintenant avec plus d’horreur que la grue timide ne fuit le faucon. Et ceci est l’effet singulier des eaux de deux fontaines de la forêt des Ardennes; qui

L'ARIOSTE

boit de l’une a le cœur plein d’amour; cruî boit de l’autre sent son âme se glacer. Hélas ! Renaud et Angélique n’ont pas bu à la même fontaine!

Aussi, pendant que les deux chevaliers se livrent un terrible combat, la jolie princesse se remet à fuir au galop de son cheval, et tombe dans un vallon obscur sur un vieil ermite à barbe blanche, tant soit peu sorcier et nécromant, qui va, lui aussi, jouer son rôle, et un vilain rôle, dans cette histoire.

Et là finit le premier chant...

Et l’auteur a tant de fils à suivre et à mêler sur la t oil 3 qu’il tisse, que nous ne retrouverons plus Angélique qu’au chant X, sur un rocher d’Islande, exposée à un monstre marin dont Roger la délivrera...