ANGÉLIQUE AU ROCHER

Roger... sauta sur l’hippogrifïe et, chatouillant légèrement ses flancs avec ses éperons, il s’éleva, dans un clin d’œil, jusqu’aux nues... et dirigea son vol vers T Irlande.

Il vit donc bientôt cette fabuleuse Hibernie, où l’on croyait fermement qu’un vieux saint Patrice avait creusé de sa main un trou profond, plein d’indulgences et de grâces si puissantes, que l’homme dépravé dans ses mœurs pouvait s’y laver de toutes les taches de ses péchés. Il passa, bientôt après, du côté de la petite Bretagne ; et ses regards étonnés aperçurent alors la belle Angélique attachée nue sur un rocher.

Ce rocher, cette île fatale portait alors le nom de l’île des Plaintes. C’était dans cette île où, comme je l’ai dit dans le chant précédent, habitait cette nation si cruelle qui courait en armes sur différents rivages, pour enlever les plus belles femmes ou filles, qu’ils pussent trouver, et les exposer pour être la pâture d’un horrible monstre.

Angélique avait été enchaînée ce matin même, pour attendre, sur ce rocher, que l’orque marine vînt à son ordinaire pour la dévorer.

Roger eût pu, dans le premier coup d’œil, la prendre pour une belle statue d’albâtre ou du marbre blanc le plus précieux, s’il n’eût pas aperçu ses larmes qui baignaient les lis et les roses si fraîches de ses joues,... et si ses cheveux blonds n’eussent pas alors été agités par le zéphyr. Roger se souvint un moment des beaux yeux de Bradamante, en fixant ses regards sur ceux d’Angélique. L’amour et la pitié lui percèrent le cœur du même coup. Il eut peine à retenir ses larmes ; et, suspendant le battement des ailes de son coursier : « O belle des belles, qui ne devrais porter que les douces chaînes de l’amour, lui dit-il, quelles mains cruelles, quelle âme barbare, quel sort affreux ont pu vous couvrir de ces indignes fers qui meurtrissent l’ivoire de vos bras et de vos belles mains?... »

Mais le monstre démesuré commence à paraître, une partie de son

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LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS

vaste corps surmonte la surface de l’onde, l’autre partie reste cachée. De même qu’un vaisseau porté par le vent du Nord sillonne l’onde avec rapidité, pour , surgir dans le port, de même l’orque cruelle s’avance vers sa proie. Angélique, à moitié morte de peur, n’espère en nul secours qui puisse la rassurer.

Roger, la lance en arrêt, fondit alors sur le monstre, et le frappa. Cet horrible animal ne peut se comparer à rien de ce que produit la nature. Ce n’est qu’une masse énorme qui s’agite et qui se retourne, et qui n’a d’un animal que la tête et les yeux; on aperçoit seulement quelques longues défenses, semblables à celles du sanglier. Roger l’avait frappé vainement entre les yeux. Le fer et le rocher ne sont pas plus durs que ses écailles impénétrables. Le chevalier, connaissant l’inutilité de ce premier coup, veut en porter un second. L’orque, apercevant sur l’eau l’ombre des grandes ailes de l’hippogriffe, aban. donne sa proie assurée qu’elle voit sur le rivage, et vole pour s’emparer de celle qui lui paraît plus grosse et s’agite sur la mer. Roger saisit ce temps pour descendre à plusieurs reprises, et lui porter de nouveaux coups. Semblable à l’aigle qui fond du haut des airs sur la biche qu’il voit errante sur l’herbe, ou plutôt encore sur la couleuvre qu’il découvre sur un rocher, se traînant et cherchant à se dépouiller de son ancienne peau dorée et azurée, il n’ose l’attaquer du côté qui lui conviendrait le mieux, voulant éviter son dard et son souffle empoisonné ; mais il l’attaque par derrière et l’abat de ses ailes, pour qu’elle ne puisse pas retourner sa tête dangereuse ; de même Roger, avec sa lance et son épée, frappe l’orque, et dirige ses coups entre les deux oreilles, sur son dos, ou sur sa queue, n’osant les porter sur la place défendue par ses dents meurtrières. Si l’orque se retourne contre lui, Roger se détourne légèrement, il s’élève en l’air, il fond de tous côtés sur elle ; mais le jaspe le plus dur l’est encore moins que ses écailles, que son épée ne peut entamer.

C’est ainsi que, dans les mois de la moisson, on voit souvent une de ces grosses mouches importunes s’attacher avec fureur à la poursuite d’un chien de basse-cour ; elle lui pique tantôt les yeux, tantôt les oreilles et le museau ; elle vole en tournant autour de lui, bourdonne et cherche à lui faire sans cesse de nouvelles blessures; le chien furieux fait claquer ses dents aiguës, de colère ; s’il réussit à l’attraper, son ennemie est sur-le-champ anéantie. L’orque battait l’onde de sa queue avec tant de violence, qu’elle faisait jaillir l’eau jusqu’aux nues. Roger s’en trouvait quelquefois tellement enveloppé, qu’il savait à peine alors s’il volait dans les airs, ou s’il nageait dans l’eau. Il craignait enfin que les tourbillons qui s’élevaient sans cesse ne mouillassent les ailes de l’hippogriffe, au point que l’animal ne pût plus le soutenir, et qu’il ne le mît dans le cas d’avoir à désirer une chaloupe ou un canot. Il crut donc, en voyant que ses armes étaient inutiles, qu’il devait en choisir une autre plus sûre, en éblouissant les yeux du monstre par la splendeur du bouclier enchanté qu’il tenait couvert. Mais, de crainte que la beauté, qu’il voyait toujours attachée sur le rocher, ne fût également frappée par cette lumière

L’ARIOSTE

redoutable, il vola près d’elle, et mit à l’un de ses doigts l’anneau dont le pouvoir était de surmonter tous les enchantements... Alors, il s’avança sur le rivage où l’orque se portait, couvrant un vaste espace avec son corps monstrueux : et Roger, l’attendant, sut prendre son temps pour découvrir l’écu. qui rendit une lumière si éclatante, qu’on aurait pu croire qu’un second soleil venait d’unir ses rayons à ceux du premier.

Ces rayons enchantés portèrent un coup si terrible dans les yeux de l’orque, que leur effet ordinaire fut aussi prompt que violent. Comme on voit quelquefois, sur les bords d’un fleuve dont on a troublé les eaux avec de la chaux vive, tous les poissons, agités pendant quelqt es instants, perdre tous mouvements, et revenir comme morts et couchés sur le dos, à la surface de l’eau; de même on aperçut bientôt le monstre renversé sur la mer. Roger le frappant, lui porta vainement de nouveaux coups ; l’écaille épaisse de l’orque fut toujours impénétrable ; il ne put lui faire aucune blessure.

Angélique en ce moment l’arrête, et le prie de ne point s’obstiner à porter des coups inutiles. "Ah ! seigneur, lui cria-t-elle en pleurant, accourez plutôt pour me délivrer, avant que ce cruel monstre ne se réveille. Hélas !, poursuivit-elle, emmenez-moi avec vous, fût-ce même au milieu de la mer : je crains mille fois moins de m’y noyer, que d’être la proie c’e cette horrible bête.

Roger fut tellement troublé par de si justes plaintes, qu’il courut à elle, la délivra du rocher et la fit monter en croupe derrière lui, L’hippogriffe aussitôt, appuyant la pointe de son pied sur la terre, s’élance en l’air et le fend. Bientôt il semble galoper je porte le paladin sur son dos, et la belle Angélique sur sa croupe. L’orque est privée d’un repas trop délicieux pour elle.

No as ne plaignons pas l’orque, mais nous ne retrouverons plus Angélique, redevenue momie et fuyante, qu’au chant XII dans un château enchanté, où chevaliers et amazones, une fois la porte d’or franchie, jouent, bien malgré eux, comme une partie décevante de féerique cache-cache ou de magique colin-maillard. Au chant XIX, elle s’arrête sous le toit d’un humble berger pour soigner dans un paysage charmant, infirmière bénévole en habit de bergère, le +endre et doux blessé Médor, qu’elle épouse, et avec lequel elle veut regagner Oon royaume des Indes.

Précisément, peu de temps après leur départ, Roland arrive, sans le savoir, dans le lieu charmant où, pendant un mois de parfait amour Angélique et Médor ont gravé sur tous les arbres leurs initiales entrelacées.