LE GRAND CARNAGE

Je vous disais, dans le chant précédent, Seigneur, que Roland, forcené, furieux, s’était dépouillé de son armure, qu’il en avait semé les différentes pièces sur le sol, et, qu’ayant jeté son épée il déchirait ses vêtements, déracinait les arbres, faisait retentir de ses cris les cavernes et les forêts, lorsque des pasteurs, attirés par leur malheureuse étoile ou en punition de leurs péchés, accoururent vers lui. A l’aspect des incroyables exploits, de la force surprenante de cet homme fou, ils se mettent à fuir, mais sans savoir où ils se dirigent, effet ordinaire d’une terreur soudaine. Roland vole à leur poursuite, en saisit un et lui enlève la tête aussi facilement qu’on arrache à l’arbre une pomme, ou une fleur à un prunier. Le Comte prend ce lourd cadavre par une jambe, et s’en sert comme d’une massue pour exterminer les compagnons de l’infortuné pasteur : il en renverse deux par terre, si étourdis de leur chute, qu’ils sommeilleront peut-être jusqu’au grand jour du jugement. Les autres s’éloignèrent avec vitesse, et Roland n’eût pas été lent à les suivre s’il ne s’était déjà précipité sur leurs troupeaux.

Les laboureurs, épouvantés, laissent dans les champs leurs faulx, leurs pioches, leur charrues, et, ne trouvant plus de sûreté à la cime des ormes et des saules, ils montent sur les toits des temples, des maisons, afin de contempler les horribles ravages de l’homme fou qui assomme et massacre avec ses mains, avec ses pieds, les chevaux et les bœufs, ou qui leur déchire les entrailles avec ses ongles et ses dents : pour lui échapper, il aurait fallu des ailes. Déjà on entend au sein des hameaux d’alentour, et les hurlements de la foule, et le bruit des trompettes rustiques et, par-dessus tout, le son des cloches. Vous eussiez vu descendre des montagnes mille paysans armés de fourches, d’épieux, d’arcs et de frondes ; un nombre égal de villageois s’avançaient du fond de la plaine, tous résolus à exterminer ce furieux.

Telle, la vague poussée sur le sable par le vent du Midi arrive d’abord en se jouant ; une autre lui succède moins paisible ; une troisième se brise avec fracas : les ondes soulevées redoublent de violence, à chaque instant, et envahissent de plus en plus le rivage. Telle s’accroît la tourbe irritée, qui des vallons et des collines se jette sur le paladin Roland. Il tue aussitôt dix de ses adversaires, puis dix encore des premiers qui lui tombent sous la main ; cet exploit suffit pour faire juger aux autres qu’il était plus prudent de se tenir éloigné. En vain on frappe le Comte, en vain on lui lance des traits : rien ne saurait entamé son corps invulnérable, don merveilleux que le Ciel accorda au généreux Roland lorsqu’il le choisit comme défenseur de la foi sainte.

Le comte d’Angers courait le risque de mourir, si la mort avait eu sur lui quelque puissance : il eût alors reconnu le danger de se montrer auda-

l'arioste

cieux après s’être dépouillé de son armure et de sa bonne épée. Cependant la foule des assaillants se retire en voyant tous ses efforts inutiles, et Roland, qui n’est plus arrêté par personne, se dirige vers un bourg voisin. Il n’y trouve aucun habitant; petits et grands avaient pris la fuite, abandonnant leurs mets grossiers, nourriture habituelle des pasteurs. Emporté par son délire et par une longue abstinence, le paladin saisit des mains et des dents ce qui s’offre à lui, cuit ou cru, et il dévore tout, sans faire la différence du pain d’avec les glands. Errant au milieu de la contrée, il donne la chasse aux hommes et aux bêtes ; il attrape à la course l’agile chevreuil ou la biche légère ; souvent il se bat contre les sangliers, contre les ours, et de son bras nu, désarmé, il les terrasse. Dans sa cruelle voracité, il assouvit sa faim avec leur chair et même avec leurs entrailles.

(Trad. Mazuy, chant XXIV ; éd. Korab).

Il faudra, pour guérir Roland, que le brillant et léger Astolphe, monté sur rhippogriffe, fasse en plein ciel un fantastique voyage pour trouver dans la Lune, au fond de la Vallée des objets perdus, la fiole qui contient le bon sens qui s’est évaporé de l’esprit deRoland. Mais la guérison n’alla pas toute seule I