UN COMBAT CHEVALERESQUE

Le jour d’après leur départ d’Aigremont, cette petite troupe (1) rencontra, vers le soir, un chevalier couvert d’armes noires ; il n’avait, sur des vêtements pareils, qu’une écharpe blanche. Il conduisait une dame, et, voyant dans la personne de Richardet un chevalier qui lui parut être d’une haute apparence, il s’avança pour le défier à la joûte. Richardet n’eut garde de refuser un pareil défi, lui qui souvent prévenait les autres. Il prend du champ et revient sa lance en arrêt. Renaud et ses compagnons s’arrêtèrent pour voir la suite de ce défi. «J’espère, disait en lui-même Richardet, l’atteindre assez à plein au milieu de son bouclier pour le désarçonner. » Mais le succès lui fut bien contraire ; le chevalier étranger l’atteignit si rudement dans la visière de son casque, qu’il le fit voter bien loin à terre par-dessus la croupe de son che-

(1) Renaud se rend à Paris, accompagné de quelques chevaliers, qui vont combattre dans l’armée de Charles.

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val ! son frère Alard se présenta pour le veneur, mais il n’en eut que la frivole espérance ; il fut porté sur l’herbe comme Richardet, et son bouclier fut brisé par la violence du coup.

Renaud eut beau crier au jeune Guichard de s’arrêter; celui-ci, qui tenait déjà sa lance en arrêt, et qui brûlait du désir de venger ses frères, profita du temps que Renaud employait à lacer son casque ; il courut sur le chevalier inconnu, qui l’étendit à côté de ses frères. Aussitôt Richard, Vivian et Maugis voulurent s’avancer ; mais Renaud, se trouvant armé, les arrêta. « Nous n’arriverions jamais à Paris, leur dit-il en riant, si j’attendais qu’il vous eût tous renversés. » Mais il le dit assez bas pour qu’ils n’eussent pas la mortification de l’entendre. La rencontre de Renaud et du chevalier noir fut de la plus grande violence, et leurs fortes lances se brisèrent jusque dans leurs gantelets ; mais nul des deux ne plia ni la tête, ni les reins en arrière de l’épaisseur du doigt. Leurs chevaux, s’étant pareillement rencontrés, mirent tous deux la croupe à terre.

Bayard se releva dans l’instant, au point qu’à peine s’aperçut-on qu’il eût baissé sa croupe. A l’égard de l’autre cheval, il eut l’épaule et les reins brisés et resta mort sur la place. Son maître, s’étant promptement débarrassé des étriers, se trouva sur-le-champ sur ses pieds.

Le fils d’Aimon, ayant fait une demi- volte, revenait vers le chevalier, sans tenir aucune arme dans sa main. Le chevalier noir lui dit : « Sire chevalier, j’aimais le cheval que vous venez de me faire perdre ; il y va de mon honneur de venger sa mort. Faites donc ce qui vous conviendra le mieux; car, pour moi, je n’hésite plus à vous combattre.

— Si ce n’est que le regret du cheval que vous avez perdu, lui répondit Renaud, qui vous porte à ce combat, je vous offre volontiers un des miens qui pourra le valoir.

— Vous m’entendez très mal, lui répondit l’autre, si vous croyez que je sois embarrassé de la perte de ce cheval ; mais je vais m’expliquer plus clairement. Je veux donc vous dire que je croirais me manquer à moi-même, si je n’éprouvais pas, l’épée à la main, quelle est votre force et votre valeur dont j’ai une très haute idée. Ainsi, restez à cheval ou descendez, cela m’est égal, ne craignant point que vous me combattiez avec quelque avantage, tant je désire m’éprouver l’épée à la main avec vous. » Renaud lui répondit sans le faire attendre : « Je consens au combat que vous me proposez, et. pour que vous ne puissiez prendre aucun ombrage de ceux qui sont avec moi, je vais leur dire de suivre leur route jusqu’à ce que je les rejoigne, et je ne garderai près de moi qu’un palefrenier pour tenir mon cheval. » Sur-le-champ, il alla donner ordre à ses compagnons de suivre leur route.

La noblesse de ce procédé frappa le chevalier étranger et lui donna la plus haute idée de son adversaire. Renaud, en effet, descend de son cheval, le donne à tenir, et ne voyant plus l’étendard de Clermont qui conti-

l’arioste

nuait à s’éloigner, il embrasse son écu, tire Flamberge et provoque le chevalier. L’un et l’autre s’attaquent avec la même valeur chacun d’eux s’étonne de la force de son adversaire : jamais on n’a vu de combat plus terrible. Cependant il n’est animé ni par l’orgueil, ni par la fureur, et, tous les deux connaissant leur force, ils emploient tout l’art dont on peut user en de pareils assauts.

On pouvait entendre de loin les coups terribles qu’ils se portaient ; tous les environs en retentissaient, et le tranchant de leurs épées faisait souvent voler des fragments de leurs boucliers et des mailles de leurs cuirasses. L’un et l’autre mettent leur principale adresse à parer leurs coups •- ils connaissent facilement que le plus léger manque d’attention pourrait être dangereux. Ce combat dura plus d’une heure et demie avec la même force et la même valeur. Le soleil était déjà depuis longtemps sous l'horizon, et les ténèbres s’étaient étendues sur tout l’hémisphère, sans qu’aucun repos eût interrompu leur combat : l’honneur le soutenait seul : il n’était point animé par la colère-

Renaud s’étonne de trouver un chevalier assez fort pour lui résister» assez brave, assez expert dans les combats, pour mettre souvent sa vie en danger ; il se trouve même déjà si las et tellement échauffé, qu’il ne peut s’empêcher de désirer que le combat finisse, pourvu qu’il s’en tire avec honneur. De l’autre part, le chevalier étranger, qui ne savait pas qu’il était aux mains avec ce célèbre Renaud, la fleur des paladins de France, s’étonnait qu’un homme pût donner des preuves d’une si grande force et d’une pareille adresse. Il eût bien désiré n’avoir pas essayé de venger la mort de son cheval, et, s’il eût pu se tirer avec honneur de cette affaire, il l’eût fait sur-le-champ. Heureusement pour ces deux braves chevaliers, la nuit devint tellement obscure, que leurs coups ne portaient déjà plus qu’au hasard ; à peine leurs épées se rencontraient-elles ; aucun d’eux ne pouvait plus en voir ni le tranchant ni la pointe.

Renaud fut le premier à dire à son adversaire : « Il me semble que nous ferions bien de différer la suite de notre combat jusqu’à demain matin ; la nuit est trop obscure pour le continuer, et vous me ferez grand plaisir si vous voulez la venir passer dans mon pavillon : soyez sûr, sire chevalier, que vous y recevrez tous les services et tous les honneurs qui vous sont dus. » Le chevalier reçut cette offre avec politesse, etl’accepta sans hésiter. Tous deux, remettant leurs épées dans le fourreau, marchèrent ensemble vers le petit camp que les frères et cousins de Renaud avaient fait dresser ; et sur-le-champ Renaud fit amener par son écuyer un beau cheval de bataille au chevalier.

(Trad. comte de Tressan).

Ne quittons pas l’Arioste, sans saluer, — d’un peu loin I — le père des « rodomontades », le terrible roi d’Alger, Rodomont.

« Roc des Alpes », « fléau de Dieu », « taureau furieux », « Nemrod sanglant », « grand

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lion de Numidie », tels sont les noms dont le poète décore le plus redoutable des chefs païens du camp d’Agramant.

C’est en beau relief sauvage, en belle férocité que le poète nous présente au chant XIV son héros portant sur sa bannière d’un rouge éclatant l’image d’un lion que bride une jeune fille, embl me parlant de la jeune et belle Doralice, la fille du roi de Grenade, qui a dompté le cœur de Kodomont.

Paris est assiégé ; ses défenseurs font pleuvoir sur les assaillants mores une pluie de pierres, de fer et de feu. Rodomont parait.