CHAPITRE XI

LE ROMANCERO

Le recueil connu sous le nom de Romancero est, dans l’acception la plus large du mot, la collection de tous les romances (1) de langue castillane, petits poèmes populaires qui datent du XVe et du XVIe siècle, chantés sur une mélodie d’ordinaire simple, grave et douce, avec accompagnement de viole et, à partir du XVIIe siècle, de guitare. Passionnément aimés du peuple et dédaignés injustement par les raffinés, ces romances sont le riche trésor national de gloire et de génie où l’âme même de l’Espagne se retrouve et se retrempe. Lope de Vega appelait déjà le Romancero une Iliade sam Homère.

Ces milliers de petits poèmes ont été réunis en des recueils qui, depuis le XVIe siècle jusqu’au XIXe, se sont grossis et enrichis. Malgré leur prodigieuse variété, on peut les classer, d’après les sujets qu’ils traitent, en trois groupes principaux : les romances historiques ou légendaires, mais à base d’histoire, les romances chevaleresques ou romanesques et les romances artistiques ou lyriques, plus artificiels. Le premier groupe contient les poèmes les plus anciens et les plus sincères, les plus émouvants aussi, poussière vivante d’épopée. Il faut, en les lisant, croire qu’on les entend chanter par les vieux chanteurs populaires, chargés et frissonnants des gloires et du génie de leur race. Et l’expression est tour à tour si naïve, si franche, si colorée et si fraîche que tantôt elle attendrit et tantôt elle exalte, que toujours elle émeut. La sève populaire, dans sa candeur vigoureuse, mieux que les artifices des lettrés, a su donner à ces chants nationaux d’un jour une valeur humaine et durable parce qu’on y entend la voix d’un peuple. En tout cas, selon le mot de Maurice Barrés, c’est du Romancero général que l’Espagne entière jaillit comme d’un inépuisable volcan. Grâce à lui, l’épopée espagnole ancienne retrouva une nouvelle vie brillante et condensée ; et ce sont encore les romances qui, sur les mers tropicales, ont bercé d’un rêve de gloire ancestrale l’orgueil nostalgique des conquistadors. C’est la sève du romancero qui fécondera même le théâtre espagnol. Lope de Vega n’emprunte pas moins de soixante-dix sujets de son théâtre aux chroniques et aux romances anciens ; et Guilhen de Castro s’en inspire dans la Jeunesse du Cid, et plus encore, dans les Prouesses du Cid.

(1) Le mot romance, en ce sens, est du genre masculin et n'a pas le sens qu’il a en français.

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS