INTRODUCTION

Nous entendons souvent dire par des étrangers, et parfois même par des Français, que nous ne sommes pas un peuple colonisateur : notre tempérament national se prêterait peu aux conceptions coloniales et nous n’aurions aucune de ces qualités qui distingueraient certains de nos voisins et qui leur auraient permis de fonder un empire colonial.

Sans vouloir examiner au fond cette question de la colonisation française, nous ferons cependant remarquer qu’il y a peu de peuples ayant un passé colonial plus glorieux que le nôtre et ayant fait preuve d’une vitalité coloniale plus grande que la nôtre.

Des désastres, survenus à la suite de guerres continentales malheureuses, démembrèrent deux fois le vaste empire que la France s'était formé; car elle fut l’une des premières nations, même la première, à entrer dans la voie de la colonisation.

Enfin, depuis 1815, une restauration coloniale à

commencé et aujourd'hui la France possède de nou veau un vaste empire de # millions de kilomètres carrés, avec plus de 40 millions d'habitants.

On est bien alors forcé d’avouer, que si ce nouvel empire a moins d’étendue que les précédents, il ne leur cède pourtant en rien pour la richesse et la fécondité du sol. Certes, dans bien des circonstances il ne faut pas se dissimuler que des fautes ont été commises; mais là où l’on veut voir des preuves de notre incapacité coloniale, nous trouvons seulement un manque de préparation et une organisation insuffisante. Et nous irons même plus loin : nous dirons qu’en comparant la faiblesse des moyens dont nous disposions, avec les résultats que nous avons obtenus, il est permis d'affirmer « que peu de peuples en Europe ont eu, plus que le peuple français, une aptitude aussi prononcée au labeur énergique et persévérant de la colonisation (1). »

Aujourd’hui, l’ère des conquêtes coloniales semble close : nous possédons d’immenses territoires qu'il s'agit maintenant de mettre en valeur. Or, en ouvrant ainsi un plus grand champ d’activité à nos nationaux, il était nécessaire que notre pays songeât à mettre à leur disposition les instruments de crédit indispensables : il devait leur fournir les secours

financiers nécessaires, sans lesquels on ne peut rien