A. — LE CHANGE DANS LES COLONIES SUCRIÈRES

Nous avons dit que nos trois colonies de la Martinique, de la Guadeloupe, de la Réunion, livrées à la monoculture de la canne à sucre, ne peuvent se suffire à elles-mêmes et importent presque toutes leurs subsistances, soit des États-Unis (farine, viande salée), de l’Inde (riz), de Saint-Pierre-et- Miquelon et de Porto-Rico, pour les Antilles ; soit de l’Inde et Australie (riz, blé), pour la Réunion.

Le plus souvent, il arrive que la valeur des exportations est inférieure à celle des importations, d’autant plus que la récolte locale aura été plus faible ou le prix du sucre moins élevé.

Dans le règlement du prix, ce sont les banques coloniales qui interviennent, au moyen du change, entre l’importateur de la colonie, qui achète des marchandises nécessaires et l’exportateur qui vend

ses récoltes hors de la colonie.

Pour cela, elles émettent des mandats sur le Comp-

toir d’Escompte, servant à solder les marchandises importées. Pour effectuer ce paiement, on sait que les statuts imposent aux banques coloniales l’obligation de constituer une provision préalable au Comptoir d'Escompte : les banques acquièrent dans ce but des remises sur la France, que lui eède le colon exportateur.

Nous voyons ainsi que c’est la grande loi de l'offre et de la demande, qui va régir le marché. Selon le montant respectif des recettes et dépenses de la colonie, l'équilibre sera plus ou moins stable : de là, la baisse et le plus souvent la hausse de la prime du change.

Par suite de l’élévation même du taux du change, l’envoi de numéraire sera impossible pour régler le pays créancier : aussi le prix des traites ou remises sur la France sera plus ou moins élevé, suivant qu’elles seront plus ou moins demandées par les importateurs.

Dans les cas de crise, le numéraire qui peut se trouver dans la colonie, est exporté: pour solder, on n’a plus que les moyens de remises, qui atteignent alors des taux exorbitants.

Nous allons voir, maintenant, dans chaque colonie, en particulier, quelles ont été les principales oscillations du change.

a. — Le change à la Martinique. — En 1857-1858

nous avons vu qu’une crise du sucre détermina une

crise monétaire ; le taux du change monta à 15 et 18 0/0 ; en 1860, à la fin de la crise, le taux redescendit à 2 0/0.

Une autre crise de 1863-1869 fait remonter le taux ; après 1870, la situation redevint normale. Mais dès la crise de 1884, le taux qui était de 7 0/0 environ monte à 10 et 15 0/0, puis il baisse quand les effets de la cerise s’atténuent ; la banque réduit ses tirages, le taux revient à 2 0/0, puis oscille entre 2 et 3 0/0.

En 1890, une autre crise sucrière se déclare ; en 1892, le taux monte à 12 0/0, puis à partir de 1896 se maintient à 10 0/0.

En août 1897, à la suite des faillites locales que nous avons signalées, le change remonte à 16 0/0.

En janvier 1898, il retombe à 11 0/0.

Il oscille ensuite entre 8 et 15 0/0 (juin 1898).

En mars 1899, il se trouve à 2 0/0 ; dès avril, il tombe à 1 0/0.

Depuis 1901, il oscille entre 2 1/2 et 1 1/2 0/0.

On voit donc que le taux du change s’est élevé assez haut pendant les crises que traversait l’île, mais que, cependant, il est redescendu toujours presque aussitôt que la crise était passée.

b. — Le change à la Guadeloupe. — La Guadeloupe a eu à subir les mêmes crises que la Martinique, mais n’ayant pas à craindre comme sa voisine la concurrence étrangère (celle de la Colonial Bank, qui concurrençait la Banque de la Martinique), la

hausse du change s’est trouvée de ce fait en quelque sorte illimitée, surtout dans ces dernières années.

Si nous reprenons les crises des époques précédentes, nous trouvons qu’en 1857-1858, le taux du change fut de 13 à 16 0/0 ; il redescendit aux environs de 2 0/0 après 1860 et remonta de 1863 à 1869.

La crise de 1884 fut conjurée par des récoltes extraordinairement abondantes en 1886, 1887, 1888 ; cependant, le change était monté à 10 0/0.

En 1890, la crise ne put être encore conjurée par les bonnes récoltes de 1891-1892, car le prix du sucre baissa de nouveau. |

Jusqu’en 1893, le change oscillait entre 2 et 5 0/0 puis il monta à 10 0/0 en juin 1896, puis à 12 0/0 malgré un accroissement des exportations ; en 1897 il était à 15 0/0 ; enfin du 28 juin 1898 au 15 juillet 1898, il atteignit 30 0/0 ; le 15 juillet il redescendit à 26 0/0; à certains moments, en septembre 1897, la prime avait atteint 45 à 50 0/0.

C’est que la Banque avait agi arbitrairement sur le change en trafiquant avec les grands usiniers de l’île, auxquels cette hausse procurait, ainsi qu'à ellemême, de forts bénéfices au détriment de la colonie.

La Banque arrêta ses tirages ; la Chambre de eommerce de la Pointe-à-Pitre fit une pétition pour protester contre cette élévation arbitraire du taux de change.

Le change redescendit :

En juillet 1898, à 26 0/0; En février 1899, à 21 0/0; En juin 1899, à 19 0/0;

En 1901, il était encore entre 12 et 13 0/0.

Il continua à descendre graduellement et au 30 juin 1903, il était de 2 0/0.

c. — Le change à la Réunion. — La question se complique ici de ce qu’en 1850 la Réunion n'avait pas le même système monétaire que la France : c'était surtout la roupie qui cireulait dans le pays ; un arrêté local avait fixé son cours à 2 fr. 50 (arrêté du 12 décembre 1848) ; malgré la dépréciation de l'argent, ce taux était resté en vigueur et la roupie valait intrinsèquement moins de 2 fr. 50.

Le change oscillait généralement de 2 à 3 0/0, jusqu’en 1872-1873.

En 1874, il monta à 8 0/0 et finit par atteindre 25 0/0 en 1879 ; les causes de cette hausse étaient d’abord la baisse de la roupie, puis une diminution des récoltes et une exagération des importations.

Quand le système de la métropole, démonétisant toutes les pièces étrangères, fut appliqué à la Réunion, la monnaie nationale pouvait seule désormais acquitter les dettes, mais elle menaçait d'être exportée.

Le gouvernement voulut agir sur le change; il parvint à établir un cours artificiel : il ordonna à la

Banque de délivrer ses traites au pair; de plus, il

facilita certaines opérations de trésorerie dans la colonie, et même déposa trois millions au Comptoir d'Escompte contre le dépôt de pareille somme, en billets de la banque, dans les mains du trésorier local. Aussi le change se maintint-il entre 3 1/2 et 2 1/4 0/0. Mais les abus de la banque, qui s’endetta ainsi de 6.200.000 francs en cinq ans, et la cerise de 1884, démolirent cet édifice artificiel ; le change remonta à 7 puis 16 1/2 0/0.

Toute monnaie métallique disparut de l'ile et les bons de caisse devinrent depuis la seule monnaie.

En 1885, des mesures de vérification furent prises contre la banque.

En 1886, le change retomba à 6, 5, 4 et 3 0/0. Par suite d’une entente entre la banque et un établissement de l’île, il parvint à se maintenir entre 1 et 2 0/0, de 1888 à 1892.

En 1892, le change était à 1 1/2 0/0, mais la nouvelle crise sucrière produisant ses effets et la faillite du Crédit Agricole et Commercial déterminèrent une nouvelle hausse du change, qui passa successivement à 12, 15, 25 0/0.

Dès 1894, il redescendit à 10 0/0, car la banque

put surmonter cette crise.

E n 1896, après une baisse progressive, il atteignit 12 0/0.

Jusqu'en 1901, il oscilla entre 1 et # 0/0; en 1901,

il y a une hausse à 5 et même 9 0/0. Depuis, il a

continué à osciller entre les mêmes limites.

B. — LE CHANGE EN INDoO-CHInE.

Tout autrement se présente la question du change en Indo-Chine.

L’Indo-Chine a un mouvement d’importations et d’exportations supérieur à nos autres colonies ; ici, ce n’est pas par suite de la supériorité des importations que l’Indo-Chine voit le change s'élever, mais par suite de son système monétaire, qui repose sur l’étalon d'argent.

La Banque de l’Indo-Chine a un champ d'action

beaucoup plus vaste que nos anciennes banques coloniales ; aussi les crises locales ont-elles moins d’in-

fluence sur ses opérations, dont la masse peut arriver à compenser certaines pertes.

Nous savons aussi que la Banque de l’Indo-Chine a son siège social à Paris : de là, nul besoin qu’un établissement métropolitain intervienne,comme pour d’autres banques coloniales, pour faciliter ses opérations de change.

En pratique cependant, la Banque de l’Indo-Chine se sert du Comptoir d'Escompte ; elle en tire certains avantages, car le Comptoir d'Escompte a des agences et succursales dans de nombreux pays.

En Indo-Chine, c’est la dépréciation de l’argent qui

cause l'élévation du change, surtout quand on envisage les relations de l’Indo-Chine avec des pays ayant une circulation or, par exemple la France ou le Japon.

Nous ne nous étendrons pas sur les causes de la dépréciation de l'argent ; cet exposé dépasserait trop les limites de notre travail. Mais cette dépréciation est certaine ; en 1875, la piastre valait 5 fr. 75; elle est tombée jusqu’à 1 fr. 85 et vaut actuellement 2 fr. 50 environ.

La hausse du change se trouve ainsi intimement liée à la dépréciation de l’argent et elles ont même limite, mais cette limite ne saurait être fixée.

La conséquence est que la Banque de l’Indo-Chine est obligée de payer de plus en plus cher ses remises sur la France : un effet de Saïgon sur Paris, par exemple, coûtera très cher. Mais remarquons, qu’à l’inverse,un effet de Paris sur Saïgon coûtera moins

cher qu'avant la dépréciation.