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ment surveillés fait courir à l'innocence trop de dangers ; d'autre part, l'éducation particulière dans la famille, où les enfants sont trop isolés et où la faiblesse des parents rend trop souvent impuissante la bonne volonté du maître. On préfère le préceptorat, une sorte de moyen terme préconisé par Érasme dans son Traité du mariage chrétien, c'est-à-dire le système des chambrées, où quelques enfants seuleme nt sont réunissons la direction d'un même maître, à la campagne, dans une maison particulière.

De la même pensée découlent les conditions auxquelles on acceptait les élèves dont on se chargeait. On n'en voulait point dont on ne fût absolument les maîtres, et si l'on en voyait quelqu'un dont l'exemple fût nuisible aux autres, on le renvoyait sans qu'aucune considération particulière fût capable de le faire garder.

De là aussi le soin avec lequel on choisissait les maîtres chargés de les instruire^, et même les domestiques chargés de les servir. Toutes les précautions étaient prises pour qu'ils n'entendissent ni ne vissent jamais rien qui pût blesser la modestie ou la pureté si délicate en cet âge.

C'est ce même souci de ne rien mettre entre les mains des enfants qui pût éveiller dans leur âme une pensée ou une image malsaine, qui inspira l'idée de composer à leur usage des éditions expurgées de plusieurs auteurs anciens. On reconnaissait que là seulement était la source du bon langage, et que les vérités de la religion ne pouvaient que gagner à être exposées et défendues dans un style formé par les écrivains de la Grèce et de Rome ; on se résignait donc à faire passer les enfants par ces lectures profanes, mais avec combien de précautions ! On voulait qu'ils pussent puiser dans ces auteurs ce qui est utile pour la langue, sans y rencontrer jamais rien qui pût atteindre leurs mœurs.

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Quant aux romans et à tous ces livres « où s'enflamment les passions des jeunes gens, » on en interdisait la lecture absolument.

Le théâtre était l'objet d'une proscription plus sévère encore. Nicole se laissa aller jusqu'à traiter les faiseurs de comédies d'empoisonneurs publics, ce qui amena la riposte de Racine dans ses deux fameuses Lettres à fauteur des Visionnaires. Lancelot préféra renoncer à l'éducation des princes de Conti, dont il s'était chargé, plutôt que de les conduire à la comédie, comme on voulait l'y contraindre.

C'était une coutume généralement admise de faire voyager les jeunes gens pour compléter leur éducation. M. de Saci la désapprouvait; car il considérait d'abord et avant tout le salut. Or pour lui, les voyages, c'était la tentation se présentant sous des formes variées et toujours nouvelles, et par cela même plus dangereuses.

Ce même souci du salut primant tout, avait fait bannir ^émulation des écoles de Port-Royal. Point de ces concours si chers aux Jésuites et à l'Université elle-même ; point de ces luttes dans lesquelles on cherche à briller plus que les autres: si elles peuvent, en effet, développer singulièrement les esprits et aviver l'effort intellectuel, elles peuvent aussi faire naître l'envie et gâter les caractères. La seule émulation qu'on cherchât à y développer, c'était l'émulation avec soi-même, émulation éminemment morale, qui naît du progrès même qu'on a fait dans la voie qu'on s'est tracée, du désir soigneusement entretenu de se rapprocher chaque jour davantage de l'idéal qu'on s'est formé.

L'idée qu'on se faisait de l'éducation à Port-Royal avait enfin cette dernière et naturelle conséquence : c'est que la surveillance y devait être incessante. Regardant leurs élèves comme des dépôts que Dieu leur avait confiés et dont il leur demanderait compte, comme des proies

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toujours guettées par le démon, les maîtres ne les quittaient jamais. « La dévotion qu'on a pour les enfants ne sert de rien, dit Lancelot, si Ton manque à un seul point de la vigilance continuelle qu'on doit exercer sur eux, car c'est là le capital; et l'on se trompe, lorsqu'on pense avoir bien fortifié la place de tous les côtés, si on laisse seulement une porte à l'ennemi pour y entrer. »

Quant à ce qu'il fallait faire auprès des enfants, Saint- Cyran le réduisait ordinairement à trois choses : « parler peu, beaucoup tolérer et prier davantage. » Il n'aimait pas qu'on leur tînt de grands discours de piété, ni qu'on les lassât d'instructions. Il voulait qu'on attendît pour leur parler une rencontre, une occasion, un de ces moments où le maître sent qu'il parlera utilement, et parce que lui-même est bien inspiré, et parce qu'il voit l'élève bien disposé à recevoir ses paroles.

Etant donnée la manière dont les élèves étaient recrutés et conduits (on les traitait avec beaucoup d'égards, comme des petits Messieurs), on conçoit que la discipline devait être facile et qu'elle pouvait être toute paternelle. Alors que le fouet était encore une véritable institution dçins tous les établissements d'instruction, les châtiments étaient fort rares à Port-Royal, et l'on n'y recourait qu'après avoir épuisé tous les autres moyens de répression ou d'excitation. On recommandait aux maîtres de supporter patiemment les fautes et les faiblesses des enfants, de ne pas se montrer trop exacts avec eux, ni s'inquiéter trop, de se contenter de les préserver des fautes principales et de fermer les yeux sur leurs petits manquements.

Enfin, comme dernière ressource, comme moyen suprême d'action, là où tous les autres avaient été impuissants, la discipline de Port-Royal, fidèle à la pensée religieuse dont elle procédait tout entière, recommandait aux maîtres la prière. Dans la pensée de Saint-Cyran,