XXVI INTRODUCTION

Ne croyant pas qu'il fût possible qu'un enfant écrivît en une langue qu'il ne savait pas et dont il avait seulement appris les règles, on mettait entre les mains des élèves des traductions d'auteurs faites à leur usage ; on les leur faisait lire plusieurs fois, on les leur faisait même apprendre par cœur; et c'est alors seulement qu'on les mettait dans la lecture et l'explication du texte latin. Guidés par l'idée générale qu'ils avaient du sujet et bien aises de reconnaître dans le latin qu'ils lisaient le français qu'ils avaient lu déjà et qu'ils entendaient, ils se familiarisaient vite avec l'air et le tour des auteurs et ils arrivaient, nous dit-on, à l'âge de dix ou douze ans, sans avoir subi les ennuis de feuilleter un dictionnaire, par des traductions orales, c'est-à-dire par des exercices vivants et animés, à avoir déjà beaucoup d'acquis.

C'est alors seulement qu'on les appliquait à écrire en latin et à faire des thèmes. Ces thèmes eux-mêmes n'étaient le plus souvent que la reproduction libre de ce qui avait été lu et expliqué. Il ne semble pas, du reste, qu'à aucun moment des études on pratiquât à Port- Royal le thème tel que nous l'entendons aujourd'hui, c'est-à-dire la traduction exacte, littérale, d'un morceau français en latin ; on lui préférait les extemporalia , qui conduisaient plus vite les élèves à s'exprimer en latin; et c'était là surtout le but qu'on visait. On évitait aussi, par cette méthode, l'inconvénient de faire traduire en latin des choses qu'un Latin n'eut jamais dites.

On s'inspirait du même esprit dans la traduction du latin en français, dont Le Maître avait rédigé les règles pour le jeune du Fossé. On ne cherchait point à y être précis, exact et littéral, comme nous le faisons aujourd'hui; mais on s'essayait à bien rendre la pensée de l'auteur qu'on traduisait, à le faire parler en français comme il eût sans doute parlé, s'il eût dû s'exprimer dans notre langue. « Il suffit que je ne fasse rien penser