XXVIII INTRODUCTION

La lecture et F explication des auteurs : tel était certainement le fond des études à Port-Royal. On la commençait de bonne heure, aussitôt que les enfants savaient les déclinaisons et les conjugaisons, avec les règles les plus générales de la syntaxe, et on la continuait sans désemparer jusqu'à la fin des études. En dehors des livres qu'on expliquait dans la classe, chaque élève avait un auteur à lire en son particulier, et il y avait un jour de la semaine destiné à faire la revue de ces lectures particulières.

Yoici maintenant ce qui caractérisait surtout l'explication des auteurs. La fin qu'on s'y proposait étant de faciliter aux élèves l'intelligence des textes, le maître ne négligeait rien pour les leur rendre accessibles. L'explication était toujours précédée ou accompagnée d'un pian de l'ouvrage, résumant les faits et mettant chaque personnage' dans son milieu, ainsi que de tous les renseignements historiques, géographiques, mythologiques, « sans lesquels les élèves sont souvent bien empêchés. »

Avec les commençants ou s'arrêtait aux mots plus qu'au sens de l'auteur, et l'on cherchait dans les textes qu'on expliquaitl'application des règles de la grammaire; plus tard on s'arrêtait davantage au sens et l'on ne se contentait pas de dire : « ceci est bon, cela est mauvais ; » mais on en donnait les raisons.

On exerçait beaucoup la mémoire des élèves ; cependant, au lieu de livres entiers, on se contentait de leur en faire apprendre les meilleurs endroits, parce qu'on ne voulait pas qu'ils apprissent rien par cœur qui ne fût excellent; « car les choses qu'on apprend par cœur sont comme des moules et des formes que les pensées prennent plus tard, lorsqu'on les veut exprimer; de sorte que, lorsqu'on n'en a que de bons et excellents, il faut, comme par nécessité, qu'on s'exprime d'une manière noble et élevée. »

On s'essayait surtout à leur former le jugement , et