CHAPITRE II Nécessité de l'éducation

Que si l'éducation est avantageuse aux parents, nous ne devons pas douter qu'elle ne le soit aussi aux enfants, dont elle perfectionne l'esprit et la volonté.

Et en effet, quelque esprit qu'ait un enfant, il lui est utile d'être bien instruit dès sa jeunesse, comme il est utile à une terre d'être bien cultivée, quelque fonds qu'elle puisse avoir ; car il faut ici supposer comme une chose constante, que l'éducation ne change pas le fonds d'un esprit, comme l'agriculture ne change pas le fonds d'une terre.

Si donc, par bonheur, l'esprit d'un enfant est excellent, on voit par expérience que le soin qu'on en prend lui fait faire de merveilleux progrès dans les études. Que si, au contraire, on le néglige, ou il se perd peu à peu, ou il ne devient fécond qu'en méchancetés et en malices: comme on voit d'ordinaire que les meilleures terres sont celles qui produisent le plus de ronces et d'épines. Que si l'esprit d'un enfant n'est que médiocre, la bonne éducation ne laisse pas de lui être utile et d'en ôter les défauts les plus grossiers : comme les terres, même les plus infertiles, ne laissent pas de rapporter un peu de grain quand elles sont bien cultivées.

Mais si l'éducation est si avantageuse à l'esprit, il est constant qu'elle l'est bien davantage à la volonté, dont elle arrête les saillies et redresse les mauvaises inclinations. Ce qui a fait dire aux anciens qu'elle est même capable de vaincre la nature.

L'homme est le plus emporté de tous les animaux, lorsqu'il s'abandonnne à ses passions et qu'il suit les mouvements déréglés de l'ambition, de la colère, de l'envie. 11 lui est donc avantageux de trouver cette digue dès sa jeunesse, qui l'arrête et l'empêche de s'écarter hors des bornes de la raison. C'est ce que nous a voulu marquer le St-Esprit, en disant qu' « il est utile à l'homme de porter le joug du Seigneur dès sa plus tendre jeunesse ».

« Ce joug doit être porté dès les premières années, dit « Saint-Grégoire, afin de prévenir l'âge plus avancé par

« une exacte discipline ; de peur que, si Ton diffère « trop longtemps à le porter, Foti n'ait Tàme déchirée « par les cuisants remords de sa conscience et qu'on ne <( soit tourmenté par l'habitude de pécher qu'on aura « déjà contractée, et qu'ainsi étant sans cesse engagé en « de nouveaux combats, on ne ressente en soi-même « les agitations de ces attaques, qui feront être tantôt « victorieux et tantôt vaincu ; au lieu que si l'homme « se soumet dès sa jeunesse au joug de la parole de « Dieu, il jouira d'une paix profonde, après avoir mis (( bon ordre à tout son intérieur. Il jouira, dis-je, d'un « profond repos, en assujettissant la chair à l'esprit, et « étant assis sur le tribunal de la raison, comme sur son « lit de justice, il publiera les édits et les ordonnances « qu'il voudra que tous ses mouvement intérieurs, « comme autant de citoyens, observent ponctuelle- « ment.... »

Les païens se sont servis de plusieurs comparaisons pour insinuer cette vérité qu'il faut élever les enfants dans la vertu dès leur jeunesse. Platon et Plutarque apportent celle d'un jardinier, qui dresse les arbres qu'il cultive, tandis qu'ils sont encore petits et aisés à plier.

Les bons écuyers, dit Horace, n'attendent pas à dresser un cheval qu'il soit dans sa force ; mais ils le montent dès qu'il est en état de porter, et ils l'accoutument peu à peu à prendre le pas qu'ils lui veulent donner.

Regardez les potiers, dit Perse, ils façonnent leurs vases, tandis que leur terre est molle et maniable, et ils n'attendent pas qu'elle s'endurcisse. 11 en est ainsi des enfants.

Coustel se demande ensuite s'il vaut mieux faire élever les enfants dans les maisons religieuses, comme c'était autrefois la coutume en Italie et en Allemagne (c'est-à-dire dans les monastères, par les religieux,) — ou chez les parents, comme plusieurs se le per-

suadent, — ou enfin dans les collèges, comme c'est à présent la pratique la plus universelle. « Je mettrai seulement ici, ajoute-t-il, les principales raisons qu'on allègue de part et d'autre, laissant à ceux qui y ont intérêt la liberté de choisir le lieu qu'ils jugeront être le plus convenable à leurs desseins. »

Il expose en terminant un système qui avait été préconisé par Erasme et qu'adopta Port-Royal.