CHAPITRE IX

Du lieu qui peut être le plus propre pour l'éducation des enfants.

Après avoir reconnu que l'éducation des séminaires convient surtout à ceux qui se destinent à l'état ecclésiastique, il passe aux éducations particulières.

§ i. — Des Maisons des Parents.

Trois considérations engagent d'ordinaire les parents à élever leurs enfants chez eux. La première est qu'on y est plus en état d'avoir soin de leur santé, particulièrement lorsqu'ils sont encore fort jeunes et d'une complexion faible et délicate. La seconde est qu'ils y sont retenus par la présence et la crainte des parents ; et comme ils désirent leur plaire, cela même les engage doucement à l'étude. La troisième, qui fait plus d'impression sur leurs esprits, est qu'ils apprennent plus aisément la civilité, voyant comme en usent les personnes qui viennent leur rendre visite ; et étant assez souvent obligés de les saluer et de les entretenir euxmêmes, ils se forment insensiblement dans les devoirs de la vie civile et dans la manière d'agir dés honnêtes gens.

Mais quoi qu'on puisse dire à la louange de cette sorte d'éducation, elle ne laisse pas d'avoir beaucoup d'inconvénients.

1. Il est difficile que le temps des études y soit réglé, parce que celui des repas, dont elles dépendent, ne le peut être, à cause des affaires et des visites qui surviennent et qu'on ne peut souvent ni prévoir, ni éviter.

2. Les enfants y sont continuellement distraits par la curiosité naturelle qu'ils ont de savoir tout ce qui se passe chez eux, et qui sont ceux qui y viennent ou qui en sortent.

3. Les témoignages de tendresse et d'amitié que les parents ne sauraient s'empêcher de leur donner, ne font que les amollir et les efféminer.

4. La complaisance et la flatterie des domestiques, les discours licencieux et les sottises des laquais étrangers, qu'on ne saurait quelquefois éloigner d'eux, font des impressions sur ces esprits tendres, qui sont souvent ineffaçables.

5. La vie des parents est aussi quelquefois un obstacle incroyable au bien des enfants. Car ce sont de vrais singes, qui sont très disposés à faire tout ce qu'ils leur voient faire, parce qu'ils présument qu'ils sont sages et qu'ils ont toujours raison. Ainsi lorsqu'un précepteur les exhorte à bien employer le temps pour s'avancer dans les études et qu'il les retient pour cela dans la chambre, que fait autre chose cette contrainte, quand ils voient leurs parents passer tout le jour au jeu et à la promenade, que de leur donner de l'aversion et pour les études et pour celui qui les retient captifs, comme s'il était leur geôlier ?

6. Rien n'est si rebutant que la conduite de certains parents qui, ne connaissant pas le prix de la science et Texcellence de la vertu, traitent un précepteur qui tâche d'embellir l'àme de leurs enfants comme un mercenaire qui est à leurs gages, et qui sont cause par leur manière d'agir que leurs enfants et domestiques ne le regardent qu'avec mépris.

7. Il s'en trouve aussi de si bizarres qu'ils prétendent qu'un précepteur doit faire un miracle ; c'est-à-dire qu'il doit faire une transfusion de toute sa science dans l'esprit de leurs enfants, quelque stupides, inhabiles aux belles-lettres et inappliqués qu'ils soient. Ils savent bien qu'un laboureur avec .toute son industrie ne peut faire changer de fonds à une terre stérile ou sablonneuse, qu'un fontainier ne fera jamais monter l'eau plus haut que sa source, et qu'on ne demande pas à un jardinier des fruits d'un arbre nouvellement planté et dans une saison prématurée. Mais ils ne sont pas si raisonnables. L'affection naturelle leur met un bandeau devant les yeux, qui les empêche de voir ce que la justice et le bon sens demanderaient d'eux. La stupidité et l'ignorance de leurs enfants leur donnent trop de chagrin pour se pouvoir taire, et c'est sur le précepteur qu'il leur est le plus commode de décharger leur bile. « C'est, disent-ils, un malhabile homme ; il a négligé mon fils et il lui a fait perdre tout son temps », et autres choses semblables et aussi mal fondées.

8. Enfin comme les parents, pour témoigner à leurs enfants combien ils les aiment, ne sauraient s'empêcher de leur parler souvent de l'antiquité de leur noblesse, de leurs grands biens et des projets qu'ils font pour leur établissement dans le monde, c'est-à-dire de leurremplir la tête des fumées de l'ambition et de la vanité, c'est encore un nouveau surcroît de déplaisir pour celui qui est auprès d'eux. Car la prudence l'oblige de se taire, tant pour ne pas perdre le respect qu'il doit avoir pour les parents^ que pour ne pas perdre sa peine. Et, en effet, que produirait autre chose sa liberté, sinon d'attirer sur lui les effets de leur injuste indignation ?

9b les pédagogues dé port-royal

§ 2. — Des Collèges.

La coutume qu'on garde le plus ordinairement en France pour Téducation des enfants, est de les mettre en des collèges. A quoi les parents sont excités par qua-. tre considérations, que Quintilien a marquées dans le premier livre de ses Institutions.

La première est qu'ils y font des connaissances et des amitiés avantageuses, qui durent souvent jusqu'à la fin de leur vie.

La seconde est qu'il leur est aisé de s'y former l'esprit et le jugement par la fréquentation de ceux d'entre leurs compagnons qui y sont les plus savants et les plus sages.

La troisième est qu'ils y ont plus d'émulation : ce qui excite les enfants à travailler avec bien plus d'ardeur, et les retire de cet engourdissement où ils demeurent sans cela.

Enfin la quatrième raison est que les enfants y acquièrent une louable hardiesse de parler en public, ce qui est tout à fait nécessaire à ceux qui ont à entrer dans les grandes charges ; car la timidité est assez ordinaire aux personnes qui ont été élevées à l'ombre d'une éducation privée, et elle les met même quelquefois dans une entière impuissance de tirer aucun fruit de leurs études.

Toutes ces raisons sont fort bonnes, et l'on y pourrait encore ajouter, pour faire voir combien sont utiles les collèges où il y a une exacte discipline et où le nombre d'écoliers n'est pas excessif :

1. Que tout y est réglé : par exemple, le temps du lever et du coucher, des études, des récréations, de la prière du soir et du matin, de la messe et de la fréquentation des sacrements»

2. Qu'il est aisé d'y avoir Féclaircissement de toutes ses difficultés et la résolution de ses doutes, par les conférences et les répétitions qui s'y font.

Mais il ne laisse pas néanmoins aussi bien qu'ailleurs (le s'y trouver des inconvénients ; car la trop grande multitude d'écoliers, par exemple, n'est pas un moindre obstacle pour leur avancement dans les études que pour leurs bonnes mœurs. Et, en effet, « un bon maître, dit Quintilien, ne se doit jamais charger de plus d'écoliers qu'il n'en peut instruire, comme un bon médecin ne doit pas s'engager à plus de malades qu'il n'en peut traiter, puisque ce serait se mettre dans l'impuissance de les assister et de leur être utile. »

Cet auteur, l'un des plus judicieux de toute l'antiquité, apporte cette raison, pour confirmer ce qu'il avance, « qu'un maître qui se charge de l'éducation des enfants, entreprend de leur former l'esprit, ce qu'il ne peut faire qu'en fortifiant les bonnes qualités qu'il y trouve, en corrigeant autant qu'il lui est possible ce qu'il y a de défectueux en eux, et en ajoutant ce qui y manque. » Or, il est impossible qu'il puisse jamais faire cela, quand le nombre des écoliers est trop grand, puisqu'à peine peut-il en savoir les noms et en distinguer les visages.

Pour rendre ceci encore plus palpable, il faut bien distinguer, dans les enfants, la mémoire d'avec l'esprit et le jugement, qui sont trois qualités différentes qu'un maître doit bien cultiver ; il ne doit pas appliquer aux mêmes choses des natures entièrement différentes, puisque ce serait faire la même faute que ferait un médecin qui donnerait les mêmes remèdes à des malades qui auraient des tempéraments tout opposés.

Or, Ton exerce la mémoire des enfants en leur faisant apprendre par cœur les plus beaux endroits des meilleurs auteurs ; on entretient leur vivacité d'esprit

en les faisant beaucoup lire ; enfin, on forme leur jugement en les interrogeant souvent et en leur faisant rendre raison de toutes choses : ce qu'on voit bien ne se pouvoir faire, quand le nombre des écoliers est excessif.

Mais si la trop grande multitude d'écoliers n'est pas avantageuse. pour les études, on peut dire qu'elle l'est bien moins encore pour les bonnes mœurs.

Et certes, comme toutes les rivières perdent bientôt leur douceur naturelle en entrant dans la mer, ainsi, dès que de jeunes enfants mettent le pied dans ces sortes de lieux, ils ne tardent guère à perdre cette innocence, cette simplicité et cette modestie, qui les rendaient auparavant si aimables à Dieu et aux hommes, par une malheureuse contagion, qui est bien plus funeste aux âmes que la peste ne l'est au corps.

« J'ai vu de trèsbons enfants, dit saint Jean Climaque, lesquels étant venus en des collèges pour apprendre les sciences et la sagesse et pour être élevés sous une pieuse discipline, n'ont appris que de la finesse et de la corruption par le commerce qu'ils ont eu avec les autres. »

La plaisante contestation survenue entre un père et un philosophe, dont parle Lucien dans son Hermotyme, peut encore servir de preuve à ce que je dis ici.

Un philosophe voulant être payé d'une somme d'argent qu'un père lui avait promise pour l'instruction de son fils, ce père refusa de la lui donner ; et voici ce que Lucien lui fait dire pour s'exempter de ce paiement : « Lorsque je vous donnai la conduite de mon fils, c'était afin que vous travaillassiez aie rendre meilleur et plus vertueux qu'il n'était ; cependant il n'est rien moins que cela. Il n'y a que le mensonge, l'effronterie, l'impu-dence et les autres vices, où il ait fait un très grand et très pernicieux progrès. Il était beaucoup plus modeste

CÔUSTEL dô

et plus sage, quand je vous l'ai mis entre les mains, et j'aimerais bien mieux qu'il eût appris à se corriger de quelqu'un de ces défauts, que d'avoir appris cent sottises dont il nous rompt sans cesse la tête.»

Aussi est-ce une des principales raisons qui a fait préférer à Quintilien l'éducation des enfants chez leurs parents à celle des collèges, qu'il croit même être plus utiles pour les études ; et il l'appelle « une raison forte et qui doit faire grande impression sui" l'esprit. »

§ 3. — Des Maisons particulières, ou de la Ville, ou DE la Campagne.

Il y a longtemps qu'Erasme a témoigné que, pour éviter la plupart de ces inconvénients dont je viens de parler, il fallait mettre cinq ou six enfants avec un honnête homme ou deux dans une maison particulière (i). Cet avis est dans l'excellent traité qu'il a fait sur le Mariage Chrétien,

11 dit donc premièrement que, cinq ou six enfants étant ensemble, ils pourront prendre du divertissement et ainsi s'entretenir dans la gaieté et l'enjouement qui est convenable à cet âge ; ce qui est absolument nécessaire à ceux qui étudient. Et, en effet, ceux qui se sont engagés chez des personnes de qualité ne trouvent rien de si incommode qu'un enfant tout seul, qui ne peut ni toujours étudier, ni aussi se divertir.

La seconde raison qu'il apporte est qu'un précepteur peut suffire à l'instruction de cinq ou six enfants ; comme s'il disait qu'il lui serait impossible de les exercer autant qu'ils en ont besoin, s'ils étaient en plus

(1) C^est U système qui était suivi à Port-Royal. A partir de 1650, il y eu^ des groupes d^enfants au Ctiesnai, aux Granges de Port-Hoyal, aux Troust et probablement encore ailleurs.

grand nombre et de différentes leçons. C'est pourquoi Vives a grande raison de se plaindre de ces professeurs « qui cherchent partout des écoliers, dit-il, qui les « briguent, qui en attirant et qui en entraînent dans « leur classe autant qu'ils peuvent, en se servant pour « cela de toutes sortes de moyens, d'intrigues et d'arti- « fices, sans se soucier qu'ils soient en état de profiter « de leurs instructions, et croyant qu'il suffit qu'ils « aient la figure d'hommes, pourvu qu'ils aient de quoi « payer. » L'on ne peut assez blâmer cette conduite si intéressée, qui n'est pourtant que trop ordinaire ; car elle ne procède pas de la charité, qui ne cherche que les moyens de plaire à Dieu et de servir le prochain ; mais elle ne peut venir que de la cupidité, c'est-à-dire de l'amour de la gloire, du désir de dominer, ou de la passion d'acquérir du bien.

Enfin la troisième raison qu'apporte Erasme, et qui est assurément la plus importante, est que par ce moyen on évitera la corruption que le trop grand nombre d'écoliers apporte.