CHAPITRE XI

Des principales qualités que les parents doivent souhaiter de rencontrer dans un précepteur*

Pour qu'une terre soit de grand rapport, il ne suffit pas qu'elle ait un bon fonds ; mais il faut, outre cela, qu'elle tombe entre les mains d'un laboureur qui sache fort bien l'art de la cultiver et de l'ensemencer. Il en est de même de l'éducation : pour qu'elle réussisse, il ne suffît pas qu'un enfant ait de l'esprit ; mais il faut encore qu'il ait le bonheur de rencontrer un précepteur qui sache la

manière de jeter dans son esprit les principes des sciences, et dans son cœur les semences de la piété.

Ce précepteur doit donc posséder d'excellentes qualités, qui sont d'autant plus estimables qu'elles sont rares. On peut dire en général que ces qualités sont, ou intérieures, ou extérieures.

Les personnes qui ne se conduisent que par ce qui frappe leurs yeux, comme font la plupart des mères, s'arrêtent particulièrement aux dernières ; et quand un homme est passablement bien fait, et qu'il sait faire une révérence ou un compliment de bonne grâce, il ne tarde guère à gagner leur affection. Mais il y en a bien d'autres à désirer.

I. 11 faut premièrement qu'un précepteur soit de bonnes mceurs et très vertueux, c Le premier soin que doivent prendre des parents sages et bien avisés, dit Quintilien, c'est de faire choix d'un homme dont la vie soit bien réglée et irréprochable. »

C'est aussi une des choses qui est bien recommandée aux parents dans les statuts de l'Université. Car, comme c'est lui qui doit jeter dans l'âme des enfants dont il est chargé, les semences d'une solide piété, et comme il est le modèle sur lequel ils se doivent former, il faut que toutes ses actions soient si bien réglées, ses paroles si pleines de circonspection et de prudence, et toute sa conduite si sage et si uniforme que les copies puissent se ressentir de la beauté et de la perfection de leur original, et qu'il se fasse dans eux, comme parle Saint-Chrysostôme, une heureuse transfusion de ses bonnes mœurs et de sa vertu.

£t, en effet, il serait honteux que celui qui fait profession d'apprendre à bien vivre, ne suivît pas lui-même les maximes et les règles qu'il prescrit aux autres.

IL La science est la deuxième qualité absolument nécessaire à un maître. C'est pourquoi elle se trouve jointe aux bonnes mœurs dans Quintilien et dans les statuts de r Université.

Pline le jeune, écrivant à une dame sur le sujet de Féducation de son fils, parle de cette sorte : t Mettez auprès de lui une personne qui lui apprenne premièrement à bien régler ses mœurs, et ensuite Téloquence, qui ne s'apprend pas comme il faut, quand on la sépare des bonnes mœurs.

Le premier concile de Milan joint aussi la science avec la piété, dans les maîtres qu'on choisit pour instruire la jeunesse.

La raison de cette nécessité de la science dans un précepteur, c'est qu'un demi-savant ne fait d'ordinaire qu'embrouiller et obscurcir les auteurs qu'il explique, au lieu qu'un habile homme sait toujours leur donner un air et un tour qui en découvre toutes les beautés et qui les rend tout à fait intelligibles et palpables. C'est pourquoi l'un nuit autant aux enfants que l'autre leur est utile.

Erasme, Vives et Juvénal ne se contentent pas même d'une science médiocre; mais ils prétendent qu'un précepteur doit tout savoir, et avoir bien lu tous les auteurs pour en faciliter l'intelligence à ses disciples. Et Quintilien souhaite que, s'il n'est que médiocrement habile, il en soit au moins bien persuadé, parce qu'il n'y arien de si dangereux que ceux qui veulent paraître ce qu'ils ne sont pas ; c'est pourquoi il les compare aux petits hommes qui s'élèvent sur le bout de leurs pieds pour paraître plus grands qu'ils ne soùt.

IIL Ce n'est pas même assez qu'un maître ait la mémoire remplie d'une infinité de belles choses ; mais il faut, outre cela, souhaiter qu'il ait beaucoup de justesse d'cspn< ; c'est-à-dire qu'il sache toujours louer ce qui est

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louable, qu'il blâme ce qu'il faut blâmer, et que non seulement il donne à toutes choses le tour qu'il leur faut donner, mais aussi qu'il fasse cela d'une manière agréable et enjouée. Car ce n'est pas seulement pour apprendre du latin et du grec qu'on donne un maître à des enfants ; mais c'est pour leur former l'esprit: à quoi tout doit servir, c'est-à-dire le jeu, les entretiens, les lectures, les visites, les promenades, et généralement tous les événements de la vie (i).

IV. Il faut aussi qu'un précepteur ait beaucoup de méthode et ^'exactitude. Car s'il ne fait garder aux enfants qu'il a sous sa conduite, un certain ordre pour leurs études et pour toutes choses, ils deviendraient semblables aux voyageurs qui s'égarent d'autant plus, que plus ils tâchent de s'avancer en marchant.

V. Outre ces qualités intérieures qui sont absolument nécessaires à un précepteur, il y en a encore d'autres qui sont au moins très souhaitables, comme par exemple, la prudence, pour pouvoir régler les mœurs et les études des enfants, pour les retenir adroitement dans les bornes de la discipline, sans les aigrir, sans les rebuter et sans leur donner de l'aversion pour l'étude, et sans préjudicier aussi à leur santé ; car toutes sortes de contre-temps sont toujours nuisibles.

Il faut aussi de Vexpérience, surtout pour la conduite des enfants de qualité, sur lesquels il est fâcheux de faire son apprentissage.

On peut dire à ce sujet qu'il est un peu étonnant qu'on se conduise dans cet emploi tout autrement qu'on ne fait dans tous les autres arts. Par exemple, un homme qui n'a jamais été sur mer, ne se hasarde pas de prendre en main le gouvernail d'un vaisseau et de faire le métier

(1) Cet idéal du bon précepteur pourrait être proposé à tous les maîtres de la jeunesse.

de pilote. Quand l'on ne connaît pas la diversité des tempéraments, la qualité des maladies, ni la dose qu'il faut donner pour des remèdes, l'on n'entreprend pas de faire le médecin. Cet emploi est le seul dans lequel on s'ingère quelquefois de faire le maître, sans avoir été auparavant disciple (1) ; et l'on se mêle d'instruire et de conduire les autres, au temps qu'on aurait besoin soi-même d'être encore instruit et conduit.

J'ajoute encore ici Vautorité et Tascendant que donnent l'âge et la bonne mine.

Enfin la politesse^ la connaissance du monde et de la manière dont il faut se conduire, sont aussi pour le moins très souhaitables.