CHAPITRE VIL

De la manière dont les Enfants doivent se conduire dans le parler et les entretiens.

I. Soyez toujours plus aise d'écouter ce que disent les autres que de parler vous-même. Et, en effet, comme

dit fort bien saint Grégoire, ce n*est pas en parlant beaucoup qu'on doit apprendre à bien parler. L'avantage qu'on tire du silence, c'est qu'il fait au moins passer devant le monde pour très sages ceux qui le savent garder, quelque ignorants et stupides qu'ils soient.

II. Il y a des temps qu'il ne faut rien dire ; il y en a où il faut dire quelque chose ; mais il n'y en a aucun auquel il faille dire tout ce qu'on sait.

III. Soyez fort retenu, quand vous vous trouverez en compagnie, où il y a des personnes de qualité, des gens de grande érudition, et des vieillards à qui l'âge a donné beaucoup d'expérience.

IV. Quand vous vous ingérez de parler, prenez bien garde à ces trois choses : de quoi on parle ; devant qui vous avez à parler ; de quelle manière vous devez parler.

V. N'ouvrez pas la bouche avant que vous ayez bien conçu et digéré dans votre esprit ce que vous avez à dire, de peur que vos pensées ne soient semblables à ces avortons qui n'ont pas assez de temps pour se former parfaitement ; car la peine qu'on a à s'énoncer ne vient d'ordinaire que de ce qu'on ne conçoit pas bien ce qu'on a à dire : on s'énonce toujours bien, quand on a bien rangé dans son esprit tout ce qu'on veut dire.

VI. Quand vous parlez, ne parlez ni trop lentement, ni trop vite ; mais parlez toujours avec la modestie et la gravité d'une personne qui se possède entièrement. 11 vaut bien mieux se faire quelquefois un peu de violence pour retenir les saillies de samauvaise humeur, que donner occasion à ses ennemis de s'en prévaloir et de vous faire des insultes pour avoir laissé échapper des paroles indiscrètes et inconsidérées.

VIL Quand vous parlez à des personnes pour qui vous devez avoir beaucoup de respect, parlez leur toujours doucement, sans élever la voix trop haut, ni aussi sans

COUSTËL. 125

la baisser trop ; posément y afin qu'ils n'aient pas de peine à entendre tout ce que vous avez à leur dire ; justement, sans dire autre chose que ce qu'ils désirent savoir de vous ; et enfin, parlez-leur toujours civilement y en usant du nom de Monsieur ou de Madame.

VIII. Ne les prévenez jamais quand ils veulent vous parler, et ne les interrompez pas aussi, quand ils vous parlent.

IX. Ne vous ingérez point de parler des choses qui sont au-dessus de votre portée, et ne parlez même de celles que vous pensez savoir le mieux, qu'avec grande modération et retenue.

X. Si vous voulez passer pour habile homme, travaillez à l'être eflTectivement ; car le temps, qui découvre tout, vous fera enfin paraître tel que vous êtes : et il se pourrait même trouver quelqu'un dans la compagnie, qui ferait peut-être éclater votre ignorance, à votre confusion.

XL Si l'occasion se présente de raconter quelque histoire, venez-en tout d'un coup au fait, sans vous arrêter à faire de longs et d'ennuyeux préambules, et servezvous toujours, en les racontant, d'expressions propres, naturelles et agréables.

XII. Ne parlez, jamais de votre noblesse et de vos grands biens : car, si vous êtes avec des roturiers, c'est leur reprocher la bassesse de leur naissance ; et s'ils sont nobles comme vous, c'est vouloir le disputer avec eux.

XIII. Tâchez toujours d'excuser celui dont on dit du mal ; et si vous ne pouvez excuser l'action qu'on blâme, excusez-en au moins l'intention, en disant qu'il a été surpris et qu'il n'y a point fait assez de réflexion. Que si vous n'en pouvez pas excuser l'intention, attribuez ce qu'il a fait à l'infirmité humaine et à la violence de la tentation, qui en aurait bien emporté d'autres, sïls se fussent trouvés en la même occasion que lui.

XIV. Si quelqu'un dit quelque sottise, ou faites semblant que vous ne l'avez pas ouïe, ou témoignez par votre froideur et par votre silence que vous êtes bien aise de n'y prendre aucune part.

XV. Il ne faut pas, quand on est dans une compagnie, ni demeurer toujours dans le silence, ni aussi parler continuellement. L'un serait une marque de stupidité ou de mépris, et l'autre témoignerait une trop grande présomption de suffisance. Il est juste que chacun paie son écot, autant pour la nourriture de l'esprit que pour celle du corps.

XVI. Il faut que les entretiens soient toujours convenables aux lieux et aux personnes avec qui l'on se trouve. Ainsi l'on a mauvaise grâce de faire le Caton devant des femmes, ou le prêcheur devant des gens qui n'aiment qu'à se divertir. L'on ne doit pas aussi proposer à la table des points de théologie, ou des questions difficiles à résoudre, mais seulement des choses dont chacun peut dire sa pensée, sans trop s'appliquer l'esprit.

XVII. Il ne faut jamais faire violence à la modestie de ceux à qui l'on parle ; et c'est s'ériger en flatteur, que leur donner des louanges excessives qu'ils ne méritent pas quelquefois.

XVIII. Il ne faut jamais mentir ; mais il ne faut pas aussi dire toutes sortes de vérités : les unes, parce qu'elles pourraient nous nuire ; et les autres, parce qu'elles pourraient préjudicier au prochain.

XIX. L'enjouement est une chose fort agréable dans une compagnie ; mais il ne doit pas être perpétuel.

XX. Que si l'on a avancé une opinion extravagante et pernicieuse, il est utile et même digne de louange de la changer ; au lieu que ce serait une chose honteuse de changer un sentiment, quand il est juste et véritable. Il n'appartient qu'aux personnes qui ont de la lumière

et du jugement, dit Saint Augustin, de se repentir des choses mal dites ; et Ton est d'ordinaire plus admiré, quand on devient, contre soi-même, le censeur d'un sentiment avancé mal à propos, que si Ton ne l'avait jamais eu, ou bien si l'on en avait corrigé un autre.

XXI. Enfin souvenez-vous qu'ayant l'honneur d'être chrétien, vous devez toujours agir d'une manière digne d'un enfant de Dieu, et surtout, qu'il faut toujours acquiescer à la vérité, dès qu'on la connaît, sans s'opiniâtrer à contester mal à propos.

Après avoir parlé des vices qu'il faut éviter dans la conversation, Coustel signale plusieurs défauts dans lesquels tombent ceux qui ne sont pas assez sur leurs gardes : la raillerie, entre autres.

Il faut bien distinguer ici, dit-il, la raillerie innocente d'avec celle qui est tout à fait odieuse ; car il y a une raillerie qui non seulement est permise, mais qui fait même l'assaisonnement de toutes les conversations : c'est pourquoi ceux qui y réussissent y sont très bien reçus. Or, j'appelle raillerie une chose de bon sens, dite à propos, et qui divertit. Pour cela il faut :

1. Qu'elle soit subtile et délicate ; car l'on se moque de la raillerie et du railleur, quand elle n'est pas telle.

2. Il ne faut pas que les choses dont on raille soient sérieuses ou criminelles ; car il n'y a pas sujet de railler, quand il n'y a pas sujet de rire.

3. Les défauts considérables du corps et de l'esprit n'y doivent pas servir de sujets. L'homme ne s'est pas formé lui-même. C'est Dieu qui l'a fait tel qu'il est : c'est donc sur lui que retombent ces railleries.

4. Il faut railler avec discrétion : ainsi il ne faut jamais railler les personnes puissantes. « Il ne faut jamais attaquer, dit Quintilien, celui qu'il serait dangereux d'offenser. »

5. Il ne faut jamais railler des misérables, parce qu'ils sont dignes de compassion. La plaisanterie sur les malheureux est inhumaine.

6. Enfin il faut railler avec modération ; car Fexcès est toujours blâmable et il n'y a pas de plaisir de pousser les gens à bout.

Je ne parle pas ici de ceux dont les railleries sont piquantes, et qui ne se soucient pas de faire de la peine et de la confusion aux autres, pourvu que par là ils se fassent valoir et qu'ils acquièrent la réputation d'avoir de l'esprit. Il n'y a rien qui décrie et qui fasse tant haïr un jeune homme que cela.