CHAPITRE III

De la conduite des jeunes enfants pour ce qui regarde le commencement de leurs études.

§ i. — a quel age il faut commencer a travailler a l'Éducation des enfants.

Quintilien est d'avis qu'on commence à travailler à l'éducation des enfants le plus tôt qu'on peut. « Car, pourquoi mépriser, dit-il, le profit qu'ils peuvent faire, même avant Tâge de sept ans, quelque petit qu'il puisse être ? Et pourquoi ne pas gagner sur ce temps-là tout ce qu'on peut gagner? Outre que les premiers commencements des études n'ont particulièrement besoin que de mémoire, qui excelle d'ordinaire dans cet âge. »

Pour parler en général, on peut dire que c'est environ à Tâge de sept ans qu'il faut commencer tout de bon à travailler à l'instruction des enfants : supposant néan-

moins qu'ils sachent déjà lire et écrire, parce qu'alors ils sont d'ordinaire capables d'une application assez grande et assez solide.

Plutarque, parlant dans la vie de Lycurgue de la manière dont en usa le sage législateur pour établir dans Sparte cette admirable discipline qui a rendu cette ville si florissante, témoigne qu'on ôtait les enfants aux parents dès qu'ils étaient parvenus à cet âge, pour les élever tous ensemble; et l'on appelait cette éducation l'apprentissage de leur soumission et de leur obéissance.

On peut donc inférer de cela combien on doit blâmer la tendresse déraisonnable de certains parents, qui croient faire beaucoup pour leurs enfants, en les laissant jusqu'à l'âge de douze ou treize ans entre les bras et les caresses, souvent peu honnêtes, des nourrices et des gouvernantes, sous prétexte que ce serait préjudicier à leur santé que de les appliquer plus tôt à l'étude.