II. — DE LA MANIÈRE DONT IL FAUT LEUR APPRENDRE A LIRE ET A ÉCRIRE

Pour commencer à apprendre à lire aux enfants, il leur faut bien faire remarquer les diverses figures et caractères des lettres, pour ne pas confondre un b avec un p et le p avec le q.

Il faut leur faire distinguer les voyelles d'avec les consonnes, et leur montrer que les syllabes se font de l'union des unes avec les autres ; que les mots se composent de la jonction des syllabes, et qu'enfin les périodes et les discours eux-mêmes ne sont que des mots bien arrangés ensemble.

Il faut d'abord les faire lire fort doucement, jusqu'à ce que l'âge et l'accoutumance leur aient fait acquérir la facilité de lire plus vite et sans se méprendre. On les recule très souvent, en pensant les avancer, quand on les ^ Dresse trop ; parce que, hésitant à chaque mot, ils

s'accoutument à les répéter d'une manière qui choque et qui est tout à fait désagréable.

Il leur faut faire prononcer chaque mot distinctement et d'un ton de voix intelligible, sans bégayer, sans parler du fond du gosier, ni aussi entre les dents ; car ces petits défauts et plusieurs autres semblables deviennent ensuite incorrigibles, si on les néglige d'abord.

Pour rendre la lecture agréable, il faut les accoutumer à faire les médiations et les pauses nécessaires, lorsque le sens est parfait, et à éviter, autant qu'il se peut, la monotonie ; il faut, dis-je, les accoutumer à faire voir, en haussant et en baissant quelquefois la voix, qu'ils entendent le sens de ce qu'ils lisent, surtout quand ce sont des vers, auxquels on doit toujours donner la cadence.

Je ne puis m'empêcher de remarquer ici, comme en passant, la méthode dont j'ai vu une bonne fille se servir à la campagne, pour apprendre à lire en peu de temps à 30 ou 40 petites filles qu'elle instruisait. Les ayant distribuées en trois différentes bandes, selon qu'elles étaient plus ou moins avancées, elle les faisait lire l'une après l'autre, en leur faisant prendre à toutes en leurs mains le même livre. Et tandis qu'une lisait tout haut cinq ou six lignes, les dix ou douze autres lisaient la même chose et profitaient ainsi de ce qu'on disait à la première. Ensuite elle en faisait lire une autre encore autant. Et de cette manière, lisant toutes à leur tour, il se trouvait qu'au lieu de dix ou douze lignes qu'elles eussent pu lire chacune pour leur leçon ordinaire, elles en lisaient soixante ou quatre-vingts. Ensuite, elle faisait la même chose pour les autres moins avancées ; et l'expérience faisait voir qu'en moins de trois mois, des petites filles de six ans apprenaient à lire parfaitement (1).

(1) C'était tout simplement ce que nous avons appelé depuis Yenseigne' ment simultané, l\ taut croire que la chose était bien nouvelle alors, puisqu'elle provoque l'attention et presque l'admiration de Coustel.

Il vaut mieux, pour apprendre à lire aux enfants, se servir de livres français que de ceux qui sont latins ; car, comme ils entendent leur langue naturelle, ils comprendront avec bien moins de peine ce qu'ils liront en cette langue, qu'en une autre dont ils n'ont encore aucune idée (1). Et, en effet, c'est une règle générale qu'il faut toujours, autant qu'on le peut, faciliter toutes choses aux enfants. A facilioribus ad difficlliora, ànotis ad ignota semper procedendum est {2),

Il est aussi avantageux de leur faire apprendre à bien écrire : rien n'est si agréable à tout le monde, ni si nécessaire aux personnes de qualité, qui sont souvent obligés de faire savoir certaines choses dont ils ne doivent pas même faire confidence à leurs meilleurs amis.

C'est pourquoi il les faut accoutumer à écrire d'un caractère assez gros ; à bien former et arrondir toutes leurs lettres, en y gardant toujours une juste proportion, et prenant garde à toutes les choses qui peuvent contribuer à rendre une écriture nette, lisible etagréable. Pour réussir à cela, l'on peut user de transparents qui donnent le moyen de former des lettres sur celles qu'on prend pour modèles. Et comme il faut ménager adroitement tout ce qui peut servir au véritable bien des enfants, il faut tacher de leur donner toujours pour leurs exemples quelque sentence de l'Ecriture, ou quelque belle maxime de morale, dont ils puissent se ressouvenir toute leur vie. C'est encore un des conseils de Quintilien.

II faut aussi leur faire remarquer, en lisant, comment

(1) A cette date, c'est-à-dire en 1687, la coutume était encore, on le voit, de se servir de livres latins pour apprendre à lire aux enfants ; et voici la singulière raison qu'on en donnait . « On fait lire d'abord en latin, parce

Sue nous prononçons le latin plus comme il est écrit que le finançais. » — e crois, répond Fleury, dans son Traité des études^ que le plaisir qu'aurait un enfant d'entendre ce au'il lirait et de voir l'utilité ae son travail Tavancerait bien autant. » L opinion de Port-Royal et de Fleury a fini par prévaloir ; mais il a fallu du temps 1

(2) Il faut toujours aller de ce qui est plus facile à ce qui est plus difficile, du connu à l'inconnu.

les mots s'écrivent ; ce qui s'appelle orthographie (1). QuintiUen veut qu'on écrive comme Ton parle, parce que récriture est la dépositaire des paroles et qu'elle doit toujours exprimer ce que nous disons. Tous, néanmoins, ne sont pas en cela de son sentiment.