FRANÇAISES, POUR APPRENDRE CES PREMIERS PRINCIPES

Chaque science a ses règles et sa méthode. J'appelle méthode une voie et une manière facile pour apprendre ce qu'on ne sait pas, et mieux, et en moins de temps. Cette méthode est comprise en des règles qui doivent être, autant qu'il se peut, fort courtes et fort aisées.

Elles doivent, dis-je, être fort courtes, pour ne pas surcharger la mémoire des enfants. Elles doivent aussi être très aisées, parce qu'autrement elles ne pourraient faciliter l'intelligence de ce qu'on ne sait pas.

Ces principes étant supposés, il est aisé, ce me semble, de décider la question.

Il y a des personnes qui prétendent qu'on doit se servir des règles latines de Despautère pour apprendre aux enfants les genres, les déclinaisons, etc. Et ils disent pour leurs raisons que leurs aïeux les ayant apprises, cette ancienne coutume leur tient lieu d'une loi qu'ils se font conscience de violer. Comme s'il fallait avoir d'autres vues, dans l'éducation des enfants, que leur soulagement et leurs progrès dans les études ! Or, ce n'est,

ce me semble, ni les soulager, ni leur faciliter le moyen d'apprendre ces règles, que de se servir duDespautère, qui est un livre latin difficile, et même assez souvent peu intelligible en plusieurs endroits.

Et, en effet, il est inouï, par exemple, que pour apprendre l'espagnol, Titalien ou Tallemand, on se soit jamais servi de règles espagnoles, italiennes ou allemandes ; puisque ce serait faire voir en même temps, par une manifeste contradiction, qu'on sait ces langues et qu'on ne les sait pas. Car on ne les saurait pas, puisqu'on suppose les vouloir apprendre par ces règles ; et il faudrait pourtant les savoir pour entendre ces règles, qui seraient conçues en ces langues. Que si donc Ton n'en use pas ainsi à Tégard des personnes déjà avancées en âge et qui ont l'esprit et le jugement tout formé, que ne doit-on pas faire à l'égard des enfants qui n'ont encore aucune ouverture d'esprit, et qui sont très souvent aussi peu capables d'entendre les règles de Despautère par elles-mêmes que l'Hébreu et le Syriaque ?

Sur quoi il est bon d'observer ici que ces règles n'ont commencé à être en usage qu'au temps que la langue latine était encore tout à fait commune en France. Car on voit dans les registres du Parlement de Paris, que tous les actes publics se sont toujours faits en latin jusqu'au temps de François P^ Or Despautère, natif de Flandre, n'a publié son ouvrage qu'en 1510, c'est-à-dire cinq ans avant que François P' parvint à la couronne. Mais l'état des choses est tout à fait changé ; car tout se fait présentement en français et le latin n'est plus que pour les savants.

La seconde réflexion qu'il faut faire est que ce livre a subi des corrections à plusieurs reprises et de nombreux changements, après lesquels n'a-t-on pas bonne grâce de nous dire qu'on ne doit rien innover dans la manière d'instruire les enfants ? Outre qu'il n^est pas

de la prudence de rejeter une chose sous prétexte qu'elle est nouvelle, si d'ailleurs elle se trouve fort utile (1).

Donc je suivrais bien volontiers la méthode de nos anciens ; mais comme j'en ai trouvé une plus facile et plus commode, je m'y arrêterai. Ceux qui avant nous ont travaillé à nous faire des règles, ne sont pas nos maîtres pour nous imposer de les suivre ; ils sont seulement nos guides et ils ne nous obligent de marcher sur leurs pas, qu'en tant que nous trouvons que cela est avantageux.

§ V, — s'il vaut mieux les occuper a la composition qu'a

LA traduction.

Quand les enfants savent les règles les plus importantes de la syntaxe, on a coutume de les faire composer en latin ; ce qui s'appelle communément faire des thèmes.

L'on pourrait trouver à redire à cette conduite, si un fort long usage ne l'autorisait tellement qu'il serait bien difficile de la changer. Et, en effet, il semble que la raison demanderait qu'on se conduisît du moins avec les enfants en la manière qu'on en use d'ordinaire avec les personnes qui ont déjà l'esprit et le jugement tout formé, quand ik apprennent une langue étrangère : par exemple, l'italien, l'allemand ou l'espagnol. Or l'on ne s'est jamais avisé de faire composer d'abord en cette langue ; mais on les exerce à expliquer et à traduire les auteurs les plus aisés qu'on leur met entre les m^ins, jusqu'à ce que s'étant rempli l'esprit des plus belles expressions et des meilleures phrases qu'ils y trouvent,

(1) Qu'y a-t-il de plus injuste, dit Pascal, que de traiter nos anciens avec plus de retenue qu'ils n'ont fait ceux qui les ont précédés, et d'avoir pour eux ce respect inviolable qu'ils n'ont mérité de nous que parce qu'ils n'en ont pas eu un pareil ijour ceux «ui ont eu sur eux le môme avantage ? De l'autorité en matière de philosophie.

ils soient en état de s'énoncer un peu et de dire ce qu'ils pensent, en cette langue qui leur est étrangère.

Il semble donc que la raison voudrait qu'on fit la même chose à l'égard des enfants, et qu'on ne commençât à les faire composer en latin qu'après qu'ils se seraient rempli la mémoire des mots et des façons de parler les plus pures qu'ils auraient vues plusieurs fois et remarquées dans les bons auteurs : après quoi ils n'auraient pas de peine à faire passer dans leurs copies les beaux traits de ces parfaits originaux. Agir d'une autre manière et appliquer les enfants à la composition, avant qu'ils aient un peu appris comme il faut s'exprimer en latin, qu'est-ce faire autre chose, sinon les accoutumer à un jargon qui n'est ni français ni latin, et leur apprendre un pitoyable galimatias, qu'ils ont toute la peine imaginable à désapprendre ensuite ?

D'ailleurs, au point de perfection où est à présent notre langue, elle mérite bien certes que nous la cultivions un peu. Et, en effet, elle n'a jamais été si riche dans ses expressions, si noble dans ses phrases, si exacte et si féconde dans ses épithètes, si ingénieuse dans ses tours et ses circonlocutions, si majestueuse dans ses mouvements, si brillante dans ses métaphores, et enfin si naturelle et tout ensemble si magnifique et si relevée dans sa versification, qu'elle est à présent.

Il serait donc honteux que des enfants fussent barbares dans leur propre pays, et qu'ils ne parlassent français que comme des AUobroges ou des Allemands, tandis que toutes les nations s'efforcent à Tenvi les unes des autres, d'apprendre toutes les beautés et de se rendre parfaits dans cette langue.

§ VI. — DU GRAND AVANTAGE QU'iL Y A DE BIEN EXERCER* LEUR MÉMOIRE.

C'est avec beaucoup de raison que les anciens ont donné tant de louanges à la mémoire, et qu'ils Font appelée « le précieux trésor de la nature, la mère des Muses, la dépositaire de toutes les sciences. » Et, en effet, il sert peu de se donner bien de la peine d'apprendre quoi que ce soit, si Ton ne s'en ressouvient pour s'en pouvoir servir dans l'occasion.

La mémoire excelle d'ordinaire dans les enfants, parce que Dieu ayant destiné cet âge à apprendre une infinité de choses, il a mis dans la substance du cerveau des qualités propres à en recevoir aisément les impressions et les espèces.

Un des principaux soins du maître doit donc être de la bien exercer, tandis que les enfants sont encore jeunes, parce qu'elle se dilate et se fortifie de plus en plus, quand on la cultive, et qu'au contraire elle diminue et se perd quand on la néglige.

C'est aussi la seule chose qui soit capable de donner de la consolation ou du soulagement à un maître, tandis que les enfants ne peuvent encore rien produire d'euxmêmes.

La mémoire regarde les choses passées, comme le sens (1) est seulement des choses présentes et que l'espérance et l'attente sont pour les choses futures. Ses deux principales qualités sont de recevoir aisément ce qu'on lui confie, ce qui marque l'étendue de l'esprit ; et de le conserver fidèlement, ce qui en marque la solidité.

Il faut donc faire apprendre aux enfants les plus

[\) Le sens ett pris ici pour la perception des sens.

excellentes choses qui sont dans les bons auteurs, afin que le jugement s'en puisse avantageusement servir ensuite dans les occasions, comme il faut remplir ses coffres avant que d'avoir de quoi exercer ses libéralités.

Trois choses peuvent encore contribuer beaucoup à la mémoire, savoir : 1** Tintelligence parfaite de ce qu'on désire apprendre par cœur; 2° Tordre ; 3° Tapplication.

Le silence extérieur sert aussi extrêmement ; c'est-àdire de n'être pas dans un lieu où l'on fasse continuellement un bruit importun, par exemple, auprès d'un moulin, et des maiàons d'un maréchal, d'un charron, etc.

Il est aussi bon d'écrire soi-même ce que Ton veut apprendre par cœur, et de le lire avant de se mettre au lit.

§ VII. — PLUSIEURS AUTRES AVIS TRÈS UTILES POUR LA CON- DUITE DES PETITS ENFANTS DANS LEURS ÉTUDES.

ï. Tâchez de vous acquitter le mieux qu'il vous sera possible de l'obligation où vous êtes de donner toujours aux enfants les conseils et les avis que vous jugerez leur être les plus nécessaires; mais comme il faut pour cela beaucoup de circonspection et de prudence, adressez-vous à Dieu pour lui demander ses lumières dans les occasions particulières.

II. Faites en sorte que l'étude leur paraisse plutôt une espèce de divertissement et de jeu qu'une occupation gênante et ennuyeuse. C'a été sans doute pour cette raison que les anciens nous ont représenté les Muses dans un air fort agréable et fort enjoué : les unes touchant une guitare ou pinçant un luth ; les autres dansant ou chantant, et enfin se divertissant toutes en différentes manières.

Et c'est aussi pour ce sujet que l'école est appelée Ludus litterariuSy et le maître ludimagister (1).

(1) Jeu littéraire, divertissement instructif, — Maître de ieu.

Une faut donc pas exiger des enfants, dans la tendresse de leur âge, une application aussi forte et une assiduité aussi grande, qu'on aurait lieu de demander à des esprits déjà tout formés. Car ce serait leur donner pour l'étude un dégoût qui aurait de fâcheuses suites, et qui pourrait continuer peut-être jusqu'à un âge plus avancé.

III. Proportionnez- vous toujours, autant que vous le pourrez, à leur faiblesse et à leur petite portée, bégayant, s'il faut ainsi dire, avec eux pour leur faire apprendre leurs petites leçons. Rien n'est à la vérité si pénible à un habile homme que ces sortes de rabaissements et cette fâcheuse nécessité où il se trouve de répéter sans .cesse les mêmes noms et les mêmes verbes ; mais il se doit contenter par l'espérance de l'avenir. Une nourrice se contente de donner du lait à son petit nourrisson jusqu'à ce qu'il puisse user de viandes solides. « Faites donc, dit Quintilien, ce que fait une personne âgée, qui marche avec un petit enfant ; elle retient son ardeur et modère ses pas pour ne pas le trop incommoder. » C'est ainsi qu'un maître en doit user.

IV. II ne faut leur donner à apprendre par cœur des choses même les plus aisées, qu'autant seulement qu'ils en peuvent apprendre commodément durant le temps qu'ils ont à étudier. Quintilien compare pour cela l'esprit des enfants à des vases qui ont l'ouverture fort étroite, et dans lesquels il ne faut faire découler la liqueur des sciences que goutte à goutte, de peur qu'elles ne se perdent, en voulant les faire entrer trop à la fois. Il se plaint aussi de ceux qui, tâchant avp^ trop d'empressement de faire paraître les enfants dont ils ont la conduite, les retardent, dit-il, pour les vouloir trop avancer, parcequ'ils leur font apprendre les belles choses, au lieu de s'arrêter à celles qui leur sont nécessaires.

V- Il faut toujours diversifier autant qu'on peut leurs petits exercices, et les faire passer comme insensiblement des uns aux autres, sans quasi qu'ils s'aperçoivent que c'est étudier que faire cela.

Ainsi on les peut appliquer tantôt à lire, tantôt à leur faire réciter quelques beaux endroits des auteurs qu'ils ont vus, leur faire raconter une histoire, dire quelquefois de la géographie. Car la variété est agréable, et il est bien plus aisé de faire successivement plusieurs choses, que de faire longtemps la même (1).

VI. Comme les enfants aiment naturellement les images, il est bon de s'en servir pour leur faire apprendre, en les divertissant, non-seulement quantité de mots, mais aussi beaucoup de choses dont ils retireront à la fin une très grande utilité, s'ils sont tant soit peu curieux.

Par exemple, en voyant un éléphant qui combat contre un dragon, on peut prendre occasion de leur dire : 1** que cet animal n'a pas de bouche, mais qu'il prend sa nourriture par sa trompe, que les grecs appellent pour cela proboskts, et les latins manus ; 2** que l'ivoire vient de ses longues dents ; 3° qu'aux Indes, où les dragons sont prodigieusement grands, il y a une guerre continuelle entre ces deux animaux; 4** qu'on s'en servait autrefois dans les armées, et qu'ils portaient des grosses tours sur lesquelles on mettait jusqu'à 40 archers.

On peut une autre fois leur faire voir les machines des Romains dans Lipse, les diverses figures des animaux, les portraits des rois, des batailles navales, des chasses, et autres choses semblables. Car ce qui entre dans l'esprit par les yeux y fait d'ordinaire de plus

(1) Réflexion fort juste : ce qui fatigue les enfants, c^est la continuité de Pattention appliquée à un même objet, bien plus encore que la continuation de l'occupation elle-même ; car les enfants sont naturellement actifs et il est bien difficile qulls restent à rien faire.

vives impressions et y demeure bien plus longtemps (1).

VII. Il faut bien prendre garde, quand on fait dire aux enfants leurs petites leçons, qu'ils soient toujours dans une posture bienséante ; qu'ils aient la tête et le corps droit ; qu'ils n'aient la bouche ni trop ouverte ni trop fermée, et surtout qu'ils ne s'accoutument pas à faire (les grimaces, parce que ce qui n'est pas bienséant ne peut plaire.

VIII. Il faut aussi les accoutumer peu à peu au travail, qui est inséparable des études (2). Il faut leur représenter sur ce sujet que, quoiqu'ils ne pourraient en faire autant que d'autres qui ont plus d'esprit, il est néanmoins induj^itable qu'ils feront toujours quelque chose en travaillant et en s'appliquant. Car on arrive toujours où on prétend aller, quoiqu'on marche lentement, pourvu qu'on ne perde pas courage et qu'on continue de marcher.

L'on voit même, par expérience, que plusieurs qui n'ont que des esprits fort médiocres, mais qui sont laborieux, vont souvent bien plus loin que des esprits plus vifs, mais qui n'aiment pas l'étude.

IX. 11 faut les exciter au travail et leur donner de l'émulation, en proposant quelquefois des prix pour ceux qui feront mieux (3).

X. Que si les enfants ne sont pas assez raisonnables pour s'appliquer d'eux-mêmjBS à faire leurs devoirs, saint- Augustin dit : « 11 les y faut contraindre : je n'avais pas d'affection pour les études dans mon enfance, dit-il, et j'avais une aversion étrange de la sévérité avec laquelle on me pressait de m'y appliquer. Mais cependant l'on ne

(1) Méthodes de lecture avec images, livres de lectures illustrés, enseignement par l'aspect, leçons de choses, etc., il semble que Coustel ait eu le pressentiment de tout cela.

(2) Coustel veut le travail agréable, ou au moins intéressant ; mais il ne veut pas dispenser l'élève de l'effort, qui est nécessaire.

(3) Coustel semble se départir ici des principes austères de Port- Royal, qui n'admettait pas rémulation. C'est qu'en ces matières on savait aussi déférer à l'expérience ; et Coustel était un praticien.

s'arrêtait pas à mon inclination et à ma mollesse ; mais Ton me pressait toujours et Ton faisait bien, puisque Téloignement que j'avais de tout travail m'eût empêché de rien apprendre, si l'on ne m'y eût contraint. »