CHAPITRE IV

De la conduite des Enfants qui ont déjà fait quelque peu de progrès dans les études.

§ 1. — UN MAITRE DOIT TACHER DE BIEN CONNAITRE QUEL EST l'esprit et l'humeur des enfants qu'il a a CONDUIRE.

Une des premières choses que Quintilien conseille à un maître de faire, c'est de tâcher de bien connaître le caractère de l'esprit et l'inclination d'un enfant. Ce qui n'est pas moins nécessaire pour ce qui regarde les mœurs, que pour les études. Cicéron dit aussi la même chose.

Et, en effet, si un médecin ne peut ordonner des remèdes convenables à la guérison des corps, sans en bien connaître les différents tempéraments, afin de les y proportionner ; et si un laboureur ne doit pas entreprendre d'ensemencer une terre sans savoir quel en est le fonds, il est sans doute qu'un précepteur doit aussi connaître la diversité des esprits qu'il a à conduire. Et cette connaissance semble même lui être d'autant plus nécessaire, que l'esprit est plus excellent que le corps, et qu'il doit tâcher de ne pas perdre inutilement son temps, sa peine, et ses instructions.

Il se trouve des enfants, par exemple, qui ayant beaucoup de vivacité et d'imagination pourraient réussir dans la poésie ; à quoi d'autres, qui auront un jugement plus solide, ne seraient pas si propres. Ceux qui

ont beaucoup de mémoire profiteraient dans la géographie et dans l'histoire ; à quoi ceux qui n'en ont pas perdraient tout à fait leur temps.

Il en est de même pour ce qui est des mœurs ; car un maître sage et expérimenté doit toujours diversifier sa conduite selon les différents génies qu'il a à traiter.

II y a, par exemple, des enfants lâches et paresseux qui ont besoin d'être continuellement pressés ; et il s'en trouve d'autres qu'il faut arrêter, parce qu'ils sont d'un naturel trop vif et trop ardent.

II y en a qu'il faut retenir par la crainte, par les menaces, et même quelquefois par les châtiments ; et d'autres, au contraire, quiontbesoin d'être conduits par la douceur.

Enfin quelques-uns sont si timides qu'il les faut sans cesse animer, de peur qu'ils ne tombent dans l'abattement ; et il y en a, au contraire, qui sont si fiers et si hautains qu'ils ont besoin d'être sans cesse humiliés, pour arrêter leurs emportements et leurs saillies.

Il est donc constant qu'il ne faut pas traiter tous les enfants d'une même manière. Et c'est ce que Quintilien appuie de deux raisons : la première est que les dispositions que donne la nature se fortifient ainsi de plus en plus ; la deuxième est qu'on affaiblit ces dispositions naturelles quand on ne les seconde pas, outre qu'il est impossible de réussir dans les choses pour lesquelles on n'a point du tout d'inclination.

§ 2. — par quelles marques on peut juger de la bonté de l'esprit d'un enfant.

La première marque qu'en donne Quintilien, c'est une excellente mémoire, qui reçoit aisément ce qu'on lui confie et qui le conserve fidèlement*

Vives met pour une seconde marque de la bonté d'un

esprit dans un enfant, la facilité qu'il a à compter et à supputer diverses sommes.

La troisième marque est la curiosité d'apprendre toutes choses, le plaisir qu'il prend à ouïr raconter des histoires et à lire des relations de voyages, de batailles et de semblables aventures. C'est ce qui a toujours paru dans les grands hommes, comme les historiens Font remarqué dans les vies de Solon, d'Alexandre, d'Epaminondas et de quantité d'autres.

La quatrième est l'éloignement de toutes les petites badineries et des jeux, auxquels ceux de cet âge ont coutume de se plaire. « Un esprit élevé au-dessus des autres, dit Sénèque, n'aime pas les choses basses. »

Erasme donne encore ces autres marques de la bonté future d'un esprit, si un enfant est bien aise de surpasser ses compagnons, et s'il a honte d'en être surmonté ; s'il aime d'être loué ; s'il prend plaisir de hanter ceux qui sont plus âgés et plus savants que lui, pour apprendre toujours quelque chose d'eux ; enfin, s'il évite avec soin toute sorte de commerce avec les personnes capables de nuire à sa réputation.

Euménius remarque, dans le beau panégyrique qu'il a fait de Constantin, « que la beauté et la bonne grâce du corps peuvent encore passer pour une marque de la bonté d'un esprit, parce que la nature, dit-il, prépare toujours aux grandes âmes une demeure qui soit digne d'elles. » Mais cette marque n'est pas des plus certaines, puisqu'on voit assez souvent des esprits excellents renfermés dans des corps tout à fait difformes et contrefaits.

§ 3. — de quelle maniere on doit expuquer les auteurs qu'on fait voir aux enfants

1. Comme ceux qui montrent la géographie font d'abord voir dans un planisphère le raccourci de tout le

monde, afin de donner une idée générale de la situation de ses principales parties, avant que d'en venir à la distribution des empires, des royaumes et des provinces qui y sont, — tout de même, avant que de faire voir un auteur aux enfants, il est bon de leur en donner d'abord une idée grossière et générale. Par exemple, avant que de leur montrer TEnéide de Virgile, on peut leur dire en gros ce qui se passa au siège de Troie, les divers combats qui se firent autour de ses murailles, sa prise par le stratagème d'un cheval de bois plein d'hommes armés, son incendie, l'évasion d'Enée, son embarquement, son abord en Sicile, la tempête qui le jeta aux côtes d'Afrique, la bonne réception que lui fit Didon, reine de Carthage, son départ de cette ville> son arrivée en Italie, et enfin les grandes guerres qu'il y eut contre Turnus au sujet de Lavinia qu'il voulait épouser. Maffée Vegge témoigne que son înaître en ayant usé avec lui de cette sorte, cela fît naître en lui un très grand désir de bien lire cet auteur, et lui donna une merveilleuse facilité pour Fentendre.

II. La fin que se doit proposer un maître en expliquant un auteur, c'est d'en faciliter Tintelligence à ceux qu'il instruit. Pour cela il ne doit pas se guinder et affecter par des paroles étudiées et par des choses à la vérité belles, mais trop recherchées et peu utiles, de faire paraître son habileté et sa suffisance.

m. Quand les enfants sont encore faibles, ils ont besoin qu'on s'arrête bien davantage aux mots, qu'au sens d'un auteur. Ainsi il faut leur bien faire voir quelle est la construction, et l'arrangement des mots dans une phrase, de quel genre est un nom et comment il se décline, quel est le prétérit et le supin d'un verbe et quel est son régime. C'est dans ces minuties que Quintilien fait consister le devoir d'un bon maître*