I 4. — DE QUELLE MANIÈRE IL FAUT CORRIGER LEURS COMPOSITIONS

Supposant ici comme bonne la coutume qu'on a de faire composer les enfants en latin le plus tôt qu'on peut, ce qui s'appelle faire des thèmes, pour les corriger :

I. Il faut s'arrêter d'abord aux fautes les plus gros^ sières, c'est-à-dire à celles qui sont contre les règles des

(1) Recommandation excellents, mais dont la pratique demande du tact et de la mesure.

(2) Qu'on mette le mot eitoyen au lieu du mot chrétien^ et Vamour de la patrie au lieu des maximes du salut^ puisque le maître n'est plus chargé de l'enseignement religieux, tandis qu'il est chargé de l'enseignement civique, et le précepte de Coustel aura toujours son utilité pratique.

(3) Quoique ces conseils aient trait à la correction de compositions latines, ils peuvent s'appliquer à la correction d'une composition quelconque et les maîtres de nos écoles primaires en feront certainement leur profit.

déclinaisons, des conjugaisons et de la syntaxe, ce qui s'appelle des soléçismes,

IL Ensuite il faut remarquer les impropriétés et les barbarismes, en leur faisant voir que les mots dont ils se sont servis ne sont pas usités, c'est-à-dire que les auteurs qui ont parlé le plus purement en cette langue, ne s'en sont pas servis, — ou qu'ils sont de la basse latinité, c'est-à-dire qu'ils ne se trouvent que dans les auteurs qui ont écrit dans un temps où la langue latine n'était plus dans la perfection, — ou qu'enfin, quoique les mots soient bons, ils ne sont pas bien rangés et que, faute de cet arrangement et de cet ordre, la phrase n'a pas l'harmonie qu'elle aurait dû avoir.

III. Quand les enfants sont déjà assez avancés, il faut s'arrêter davantage à ce qui regarde le sens et ne se pas contenter de leur dire en général : « cette composition est bonne ou mauvaise » ; mais il faut leur en rendre raison et en venir au détail, en leur disant, par exemple : « cette expression, quoique bonne, ne vaut rien en cet endroit ; on aurait pu dire ceci de cette manière, qui aurait été plus élégante et plus noble ; cette raison est trop faible ou mal placée ; cette phrase est trop coupée, ou est trop étendue; les parties de cette composition n'ont pas entre elles la proportion et le rapport qu'elles auraient dû avoir ; vous entrez trop tôt en matière ; la narration est trop longue ; il fallait une conclusion ; vous ne prouvez pas ce que vous aviez entrepris de prouver ; cette figure, dont vous vous servez, aurait eu une tout autre grâce ailleurs et en lui donnant un autre tour. »

IV. Il faut toujours, autant qu'il se peut, substituer en la place de ce qu'on corrige d'autres mots et d'autres phrases plus pures et plus élégantes, comme aussi d'autres figures, afin que les enfants non seulement voient les fautes qu'ils ont faites, mais aussi qu'ils

apprennent comment ils auraient pu mieux faire. Rien n'est plus capable de leur donner de Tinvention et de la fécondité, et en un mot de les perfectionner en peu de temps. La difficulté est de bien réduire cela en pratique.

V. Il est bon que le maître leur donne de temps en temps des modèles des amplifications qu'ils aurontfaites, et qu'il leur y fasse bien remarquer toutes choses.

VI. Quintilien veut qu'en corrigeant les compositions des enfants, un maître agisse toujours d'une manière honnête et enjouée, « afin, dit-il, de diminuer l'àpreté des remèdes dont il use, qui sont toujours d'eux-mêmes assez difficiles à prendre. »

Il veut, dis-je, qu'il relève par de justes louanges les endroits qu'il trouve bons, qu'il en tolère quelques-uns qui sont passables, ou qu'il en change les expressions en d'autres meilleures, qu'il y ajoute ce qui î^urait été capable de donner à la composition plus d'embellissement et de grâce. Et surtout il conseille fort de leur laisser prendre un style un peu étendu, parce que l'âge, la maturité du jugement et l'expérience y feront toujours assez de retranchements, outre qu'il est bien plus aisé de remédier à la trop grande abondance que de suppléer à la trop grande stérilité

I 5. — COMMENT IL FAUT TACHER DE FORMER tEUR JUGEMENT.

L'on se contente d'ordinaire de bien exercer l'esprit et la m^émoire des enfants; et l'on est entièrement satisfait, quand ils apprennent bien leurs leçons, qu'ils savent répéter quelques vers, ou faire passablement un thème. Mais il n'en faut pas demeurer là.

Comme le jugement est la principale faculté de l'homme, et celle dont il a le plus besoin dans toute sa

conduite, c'est à celle-là qu'il faut particulièrement s'appliquer.

I. Il faut donner aux enfants une honnête liberté de demander l'éclaircissement de toutes les choses qu'ils n'entendent pas. Rien ne leur ouvre plus l'esprit.

II. Quand ils sont trop- timides, il faut les prévenir en les interrogeant ; il faut leur demander le sens des auteurs qu'on leur fait voir; ce qu'ils auraient répondu à telle demande ; ce qu'ils auraient fait dans une semblable rencontre ; comment ils se seraient débarrassés d'une difficulté. Car pour apprendre un métier, ce n'est pas assez de voir agir le maître, mais il faut aussi faire soi-même ce qu'il fait.

Plutarque témoigne dans la vie de Lycurgue que c'est ainsi qu'en usaient les Lacédémoniens. Ils proposaient aux enfants les actions des grands hommes et ils les obligeaient de dire sur le champ et en peu de mots, ce qu'ils en pensaient.

Xénophon rapporte aussi dans sa Cyropédie, qu'Astyage ayant demandé compte à Cyrus de sa leçon, il lui dit que son maître l'avait bien châtié, parce qu'ayant été fait juge d'un différend survenu entre deux jeunes hommes, dont l'un avait une veste trop longue pour sa petitesse, et l'autre en avait une trop courte pour sa grandeur, il avait été d'avis pour les accommoder tous deux, qu'il fallait donner la plus longue au plus grand, et la plus courte au petit. En quoi son maître avait jugé qu'il n'avait pas agi avec équité, parce que, dit-il, il ne faut pas, sous prétexte d'accommodement et de bienséance, ôter à une personne une chose qu'elle possède légitimement, pour la donner à une autre à qui elle n'appartient pas ; tout ce qui est contre les lois devant toujours passer pour une injustice et une violence.

Pour réduire ceci en pratique (par exemple), la mort de Caton qui se tua dans la ville d'Utique, parce qu'il ne

voulut pas se soumettre à César, qui avait vaincu Pompée en la bataille de Pharsale, a paru une action si héroïque aux anciens, que Sénèque ne craint pas de dire que les dieux ne la purent voir qu'avec un transport de joie.

Au sujet de cette action on pourrait leur demander :

1. Si c'était aimer sa patrie que de lui ravir l'un de ses meilleurs citoyens, dans un temps auquel elle en avait le plus grand besoin.

2. Si Caton a bien fait de se tuer, puisque les plus sages d'entre les païens ont toujours cru que cela n'était pas permis à un particulier, non plus qu'à un soldat, de sortir sans la permission de son général du poste où il le met.

3. Si, étant innocent comme il l'était, il a dû s'arracher la vie, puisqu'il ne lui aurait pas été permis de le faire, quand même il aurait été criminel. Sénèque a donc eu grand tort de louer cette action, puisque l'homicide d'un innocent ne peut être que blâmé.

4. Si Caton n'a pas donné en cela une marque d'une grande faiblesse, plutôt que de courage, puisque c'est en manquer que de succomber comme il l'a fait à l'adversité.

5. Enfin, on pourrait encore leur demander pourquoi Caton croyant qu'il lui était si déshonorable de s'humilier devant César et de recevoir la loi du vainqueur, il conseillait néanmoins .à son fils ce qu'il ne voulait pas faire lui-même.

11 y a ainsi une infinité de préjugés qui ne sont fondés que sur l'erreur ou les ténèbres d'une imagination aveugle, qu'il faut peu à peu dissiper, exhortant les enfants à avoir toujours un profond respect pour la vérité. Au reste tout doit contribuer à former le jugement des enfants : l'étude, la solitude, la promenade, la visite d'un ami, une prédication, la sottise d'un

COTJSTEL. 153

laquais, la ville, la campagne, etc. Et c'est ce qu'il est

impossible de faire, quand le nombre des écoliers est trop grand, comme j'ai déjà dit.