QUELQUES AVIS GÉNÉRAUX

I. Il faut instruire les enfants de vive voix, autant qu'on peut, parce qu'elle fait plus d'impression sur les esprits, et qu'elle les rend plus attentifs.

IL II faut les interroger souvent, et leur faire rendre compte de ce qu'on leur a dit, pour voir s'ils l'ont bien retenu et compris. C'est ce qui a fait dire à Socrate que les maîtres étaient les accoucheurs des esprits ; parce qu'en les faisant parler souvent, ils les aident à produire leurs pensées et les accoutument à s'énoncer en bons termes et de bonne grâce (1).

m. Pour ce qui regarde les compositions, on peut dans les commencements les exercer : tantôt à faire des petites relations d'un voyage, de l'entretien d'un ami, ou d'une visite ; tantôt à faire la description d'une tempête, d'une bataille, d'un palais ; tantôt les faire consoler quelqu'un sur la perte d'un procès, sur la mort d'un parent, demander quelque grâce, riBcommander une affaire, etc..

IV. Il est avantageux de donner toujours à ceux qui commencent un modèle qu'ils puissent imiter : par exemple, quelques lettres de Pline le jeune ou de Cicéron, quelques endroits d'Horace.

V. Les choses d'usage, et qui entrent dans le commerce ordinaire de la vie, doivent toujours être préférées aux autres. Ainsi on ne saurait trop appliquer des enfants à écrire des lettres ; parce que cela les dis-

(1) Coustel apraît confondre ici l'interrogation ordinaire, dans laquelle on a pour but de s'assurer si les élèves ont bien compris et retenu ce qu'on leur a dit — et Pinterrogation socratique, dans laquelle on se propose de leur faire trouver à eux-mêmes ce qu'on veut leur faire apprendre. Ce sont deux choses différentes.

tingue autant du reste des hommes, que la parole distingue les hommes des bêtes. Outre que les lettres ont une étendue bien plus vaste que la parole ; car, par les lettres, on parle aux personnes absentes et Ton trouve occasion de parler de mille choses différentes.

VI. C'est encore un exercice fort utile de leur donner des vers à mettre en prose. Quintilien conseille fort cet exercice et assure que ceux qui feront bien cela sont capables de réussir ensuite en tout ce qu'ils voudront entreprendre (1).

Vil. Il faut leur donner des sujets à demi ébauchés, quand on les voit avancés, pour voir ce qu'ils sont capables de faire d'eux-mêmes, et de quelle manière ils s'y prendront pour les amplifier et les embellir.

VÏII. Enfin il les faut laisser marcher tout seuls, quand ils sont assez forts pour se soutenir, afin de ne les pas accoutumer à n'oser jamais rien faire d'eux-mêmes et sans avoir un guide. « C'est ainsi, dit Quintilien, que les oiseaux en usent envers leurs petits. Ils leur distribuent d'abord peu à peu la nourriture qui leur est nécessaire ; mais dès qu'ils les voient un peu forts, ils leur appren* nent à sortir de leurs nids et à voltiger tout autour, en allant devant eux. Puis enfin ils les laissent voler tout seuls et les abandonnent à eux-mêmes. »

IX. Il ne faut ni exiger, ni attendre des enfants des pièces entièrement parfaites, et il se faut contenter de corriger ce qu'on remarque de plus défectueux.

X. Il faut toujours leur laisser prendre un style libre et un peu diffus. L'âge, le jugement, la lecture des bons auteurs, et la conversation des honnêtes gens y retrancheront ce qui sera superflu.