DU CHATIMENT DES ENFANTS

Quand les répréhensions réitérées et les menaces ont été inutiles, il faut enfin changer de conduite et ramener à la raison, par le châtiment, ceux que la droite raison n'a pas été capable de retenir dans les bornes de leurs devoirs; surtout lorsqu'ils sont menteurs et désobéissants, qu'ils font des malices noires et des friponneries, et qu'ils ne veulent pas s'appliquer à l'étude comme ils le doivent.

« C'est offenser Dieu, dit Lactance, que de ne pas punir les fautes que font les enfants, parce que l'impunité les rend pires qu'ils n'étaient ».

« Quand vous voyez qu'un cheval va se jeter dans un précipice, dit saint Chrysostôme, vous lui serrez le frein dans la bouche, vous le retenez de toutes vos forces et ne lui épargnez pas les coups de fouet. C'est une punition que vous exercez sur lui, mais qui lui est avantageuse, puisqu'elle lui sauve la vie ».

« Quand un médecin fait lier un frénétique, ou frapper un léthargique pour le réveiller de son assoupissement, dit saint Augustin, il leur fait du mal à tous deux ; mais il n'est cependant pas leur ennemi. Il le serait, au contraire, s'il les laissait dans cet état, puisqu'il serait cause de leur mort. »

Il en est de même d'un père qui châtie un fils vicieux et déréglé. Il témoigne en le châtiant qu'il l'aime véritablement, et sa sévérité lui est alors aussi douce, que sa douceur lui serait cruelle et inhumaine, s'il l'épargnait.

L'Ecriture confirme ce que je viens d'avancer, quand elle dit « que c'est haïr son fils que de lui épargner les verges, et que c'est au contraire, à l'exemple de Dieu, lui témoigner son amour que de le bien châtier. »

Supposé donc cette maxime, qui. est si autorisée par

Texemple et par le grand nombre de ceux qui ont passé par ce rude chemin, qui est qu'il faut châtier les enfants quand ils font mal, Ton pourrait encore demander ici de quelle manière il se faut conduire dans cette fâcheuse nécessité.

I. — Il n'en faut venir aux châtiments qu'après que les autres moyens, dont Ton s'est auparavant servi, ont été inutiles : comme un sage chirurgien n'emploie le fer et le feu, pour guérir une plaie, que lorsque les remèdes plus bénins n'ont de rien servi. On peut donc d'abord les priver du jeu, les retenir dans la chambre, leur faire de la confusion devant leurs compagnons et leurs parents, etc..

II. 11 ne faut user du fouet que le moins qu'on peut, de peur que les enfants ne s'y accoutument et ne s'y endurcissent.

III. On ne les doit châtier que par un pur motif de charité et par un sincère amour de leur véritable bien. Un père est toujours père ; et de quelque sévérité qu'il soit quelquefois obligé d'user envers son enfant, il ne saurait se défaire de l'amour que la nature lui met au fond du cœur. Un maître doit donc entrer dans ces dispositions autant qu'il peut (1).

IV. Il ne faut jamais châtier par emportement et par colère. Quand donc l'on se sent dans l'émotion, il faut remettre son esprit dans le calme et différer, s'il se peut, le châtiment à un autre temps, pour ne rien faire mal à propos. Car la colère ne devra jamais aller devant la raison, qui est la maîtresse ; mais elle ne doit que la suivre et exécuter ses ordres (2).

(1) Pour te justifier d'avoir recours à des punitions corporelles, certains maîtres disent qu'ils ne font que ce que font les parents euxmêmes. Mais, comme le dit Coustel, un père, même quand il punit, ne se défait pas de l'amour que la nature elle-même lui a mis au fonci du cœur pour son enfant et qui le garantit de tout excès. La situation n'est donc pas et ne peut pas être la même.

(2) En ajournant la punition, n'est-il pas à craindre qu'on ne semble agir par rancune et pour se venger? — Non, si la punition est juste et

n rapport avec la faute commise.

CÔUSTEL. I6â

V. Selon sain tBernard, on ne doit même jamais châtier qa*avec beaucoup de crainte. « Quand une faute est si inexcusable, dit-il, qu'on ne peut exercer sa clémence sans affaiblir la justice, on n'en doit pas moins ne la châtier qu'en tremblant et avec douleur ; étant plus ému de la nécessité où Ton est d'exercer sa charge, que par la passion de punir un coupable. C'est pourquoi il faut qu'il paraisse, que c'est toujours malgré soi qu'on en vient là. »

VI. Quand des enfants sont tellement incorrigibles et endurcis qu'on n'y gagne rien par la rudesse, et qu'ils empirent plutôt que de devenir meilleurs par les châtiments, l'on y est bien empêché. Car faut-il les laisser faire tout ce qu'ils veulent et abandonner la médecine, parce qu'il y a des malades incurables ? Mais que sert-il d'ailleurs de se donner inutilement bien de la peine ?

Il semble donc que tout ce qu'on peut faire dans ces rencontres, c'est de les considérer comme une rude pénitence que Dieu impose, et la souffrir en patience, sans désespérer jamais que, par sa bonté et sa miséricorde, ils ne puissent changer en mieux ; puisque l'on apprivoise même les bêtes les plus féroces avec le temps et la peine qu'on se donne*