CHAPITRE V

De la conduite des personnes qui aspirent à une

solide instruction. — Divers moyens pour

y parvenir.

§ 1. — BIEN LIRE LES BONS LIVRES, POUR KN POUVOIR PORTER UN SOLIDE JUGEMENT.

Gomme tout le monde n'est pas capable de juger de la beauté d^un tableau, il en est de même d'un livre. 11

faut certainement être habile et avoir une capacité plus que médiocre pour pouvoir dire ce qu'il a d'excellent et de défectueux.

Que si vous me demandez ce qu'il faut faire pour en porter jugement, je vous dirai quïl faut imiter les horlogers. Quand ils veulent juger d'une montre, ils ne s'arrêtent pas à la beauté de la boîte, ni aux enrichissements qui sont quelquefois au dehors ; mais ils la démontent entièrement pour en voir tous les ressorts les uns après les autres, et pour considérer non-seulement si toutes les roues en particulier sont bien faites, mais aussi si elles s'ajustent et s'accordent bien ensemble. Tout de même, pour porter un jugement solide de quelque pièce ou d'un livre, il faut considérer :

a) Quelle est la fin qu'un auteur se propose ; c'est-àdire ce qu'il prétend ou prouver ou réfuter.

h) De quels moyens il se sert pour arriver à sa fin ; c'est-à-dire quelles raisons il emploie pour prouver ce qu'il avance.

c) Si ces raisons sont bonnes et convaincantes, et si elles sont bien disposées et arrangées ; car c'est particulièrement dans leur force, et dans l'ordre et la liaison qu'elles ont ensemble, que consiste toute l'économie, la justesse et la beauté d'un ouvrage.

Après cela l'on peut en venir au détail ; c'est-à-dire considérer la beauté des pensées en particulier, l'agrément des figures, la noblesse des phrases, leur tour et leur cadence ; et enfin, la propriété, la force et l'énergie des mots.

Les figures surtout contribuent infiniment à rendre un discours plus animé et plus agréable, soit par leur variété, soit par la grâce qui est particulière à chacune.

Quelques-uns réduisent tout cela à ces trois choses : l'invention, la disposition, l'élocutiori. L'invention comprend les raisonnements et les preuves qu'on apporte

pour confirmer ce qu'on propose. La disposition consiste dans le bon ordre et le bon arrangement de ces mêmes preuves. Enfin, dans Télocution, on met la propriété, la clarté et l'élégance des paroles, qui donnent aux choses une tout autre grâce qu'elles n'auraient sans cela.

Il faut aussi considérer que la manière d'écrire des poètes est bien plus libre que celle des orateurs ; car les poètes ne sont pas si scrupuleux à user des métaphores, comme aussi dans le choix de leurs épithètes.

Enfin, dans le jugement qu'on fait d'un livre, il ne faut pas s'arrêter seulement à ce qui y est de défectueux ; mais on doit prendre garde à ce qu'il peut y avoir de bon et d'utile. Il ne faut jamais louer ce qui n'est pas bon, ni aussi blâmer ce qui n'est pas mauvais.

I 2. — FAIRE DES REMARQUES ET DES RECUEILS EN LISANT LES BONS LIVRES (i).

Les remarques et les recueils qu'on fait en lisant les bons livres sont fort utiles ; car ils obligent d'y apporter beaucoup plus d'atttention, afin de pouvoir faire un juste choix et un discernement raisonnable de ce qui est de meilleur. Ils soulagent aussi la mémoire, qui ne peut se ressouvenir de toutes les belles choses qu'on a vues. Enfin ils tiennent lieu d'une petite bibliothèque portative.

Il faut donc imiter les abeilles, dit Sénèque, qui voltigent çà et là sur les fleurs; et après y avoir tiré ce qu'elles trouvent de plus propre pour faire leur miel, elles le distribuent ensuite et l'accommodent proprement dans leurs petites cellules.

C'est la manière dont en usent toujours les habiles gens, qui préparent leurs matériaux avant que d'être

(1) On sait que cette pratique était en g^-and honneur à Port-Royal. Quelques spécimens des extraits faits par Racine à Port-Royal nous ont été conservés ; on les trouve dans ses œuvres complètes.

en état de s'en servir ; car il ne faut pas attendre h chercher un puits, quand on meurt de soif. Il n'est donc pas question de savoir si les remarques et les extraits sont utiles, mais de quelle manière il les faut faire,

I. Il faut auparavant s'être proposé une fin, à laquelle on rapporte ses remarques et ses recueils ; car ceux d'un humaniste, par exemple, doivent être tout différents de ceux d'un médecin ou d'un théologien.

IL Tout le monde convient qu'il faut toujours faire ses recueils avec beaucoup de jugement et d'ordre : de jugement, en ne remarquant que les principales choses ; et d'ordre, en les digérant et plaçant chacune en son lieu.

III. Mais, pour en venir plus au détail, il faut savoir qu'on ne peut s'y proposer que l'élocution, ou les belles choses qui y sont contenues et enfermées.

Si l'on n'a égard qu'à l'élocution, l'on peut faire trois différents recueils .: dans le premier, on mettra les simples mots, en remarquant ceux qui sont rares, nouveaux et de la basse latinité ; dans le second, on mettra les phrases et les différentes façons de s'énoncer qu*on trouve être plus en usage dans les bons auteurs ; et dans le troisième, on pourrait mettre les belles descriptions, les comparaisons les plus judicieuses, comme aussi les belles sentences, que Quintîlien appelle les lumières de l'oraison et les yeux de l'éloquence.

Pour ce qui est des belles choses qui sont contenues et comme enfermées dans les paroles, ou l'on peut mettre seulement des mots pour titres : comme, par exemple, vertUy modesticy éloquence, discours, ou bien Ton peut mettre des sentences entières, comme, par exemple, il faut aimer la vertu, il faut fuir l'avarice, il faut honorer ses parents.

IV. Il ne faut pas mettre dans ces sortes de recueils ce qui est commun et trivial, mais seulement ce qui est rare et excellent.

V. Il faut relire souvent les recueils qu*on a faits, pour imprimer plus avant dans sa mémoire ce qu'il y a de bon. Car que sert-il d'avoir d'excellents recueils, et d'être cependant soi-même un ignorant et un très mal habile homme ?

I 3. — s'exercer beaucoup a la traduction et quelles