EN SONT LES PRINCIPALES RÈGLES

Ce n'est pas assez de bien lire les bons auteurs, d'en faire des extraits avec discernement, et, si l'on veut, d'en apprendre les plus beaux endroits par cœur, si avec cela l'on ne se met en état de s'en pouvoir servir dans les rencontres par les moyens de la traduction, qui fait paraître beaux et admirables en notre langue les endroits des livres grecs et latins qui sont tels effectivement.

L'on peut dire que c'est là tout le fruit et tout l'avantage qu'on peut tirer des études. Car de mille personnes iln'yenaura pas quatre qui, au sortir du collège, se trouveront dans la nécessité de parler ou d'écrire en latin. Mais chacun doit savoir s'énoncer en français ; et l'on a confusion, dans une bonne compagnie, quand on ne le saurait faire. C'est donc à la traduction qu'il faut particulièrement exercer les enfants, parce que l'applicition qu'ils sont obligés d'apporter pour peser toutes les paroles et pour trouver le sens d'un auteur latin, exerce en même temps leur esprit et leur jugement et leur fait autant apprendre la beauté du français que celle du latin.

Mais, autant que la traduction est utile, autant est-elle difficile : étant assez malaisé de ne s'écarter nullement, quand l'on est dans la nécessité de marcher toujours sur les pas d'un autre dont on doit fidèlement exprimer toutes les pensées, en conservant a vec cela dans sa copie

les grâce^i et les beautés de son original, et en imitant le style et la manière d'écrire de Tauteur qu'on traduit.

C'est pourquoi saint Jérôme remarque que Cicéron, tout éloquent qu'il était, semble hésiter souvent et être comme arrêté par les difficultés qui se trouvent dans les livres de Xénophon sur Yéconomiey qu'il a traduits : de sorte que ceux qui ne sauraient pas que c'est une traduction ne pourraient croire que ce fût un des ouvrages d'un si habile homme.

Et, en effet, il faut qu'une infinité de choses se rencontrent ensemble pour y bien réussir. Car, outre la noblesse de l'esprit et la solidité du jugement, outre l'intelligence des choses qui sont traitées dans l'auteur qu'on traduit, il est encore nécessaire d'avoir une connaissance parfaite de la beauté des deux langues, savoir de celle dont on traduit quelque chose, et de celle dans laquelle on traduit ; il faut bien savoir les rapports et les ressemblances et dissemblances qu'elles ont entre elles ; il faut aussi avoir beaucoup d'usage et d'exercice ; enfin, il faut bien savoir les principales règles de l'art de traduire.

Ces règles sont en grand nombre ; mais je ne veux m'arréter ici qu'à celles qui sont les plus importantes et les plus essentielles.

I. Premièrement donc il faut toujours tâcher de conconserver Fesprit et le génie de l'auteur qu'on a entrepris de traduire ; de sorte que, si son style est court et laconique, la trduction le soit aussi ; et si, au contraire, il est un peu diffus et étendu, la traduction y ait aussi du rapport.

II. Il faut que tous les membres d'une période soient justes entre eux(l), autant qu'il se pourra faire. Ob viril) Cest-à-dire à peu près d^égale longueur, se correspondant bien.

tûtes certissimum exitium : pour être assuré (Tune fin tout à fait tragique, Une fallait qu'être vertueux avec éminence.

III. Il faut bien distinguer la beauté de la prose française d'avec celle des vers ; car la beauté des vers consiste dans un certain nombre de syllabes et dans la rime ; et la beauté de la prose, au contraire, consiste à n'en avoir point du tout : de sorte que c'est une règle générale qu'il ne faut jamais finir une période par un vers entier ou par un demi-vers.

Quand il y a quelque pointe dans le latin, il faut tâcher de l'exprimer aussi dans le français, ou la récompenser, si Ton peut, par quelque autre beauté.

Enfin, je réduis toutes les autres règles qu'on peut donner sur ce sujet, à traduire fidèlement, clairement, élégamment, honnêtement et civilement*

IV. Or, comme il faut considérer dans un auteur et les paroles et le sens qu'elles renferment, quand je dis qu'il faut être fidèle dans la traduction, ma pensée n'est pas qu'il faille scrupuleusement s'assujettir à toutes ses paroles et le traduire mot pour mot ; mais je dis qu'il suffit de le traduire sens pour sens ; c'est-à-dire qu'il suffît d'exprimer en français, par exemple, tout le sens qui est dans le latin ou le grec, sans s'attacher servilement ni à l'ordre des mots, ni aux tours qui sont propres et naturels à chaque langue.

On peut apporter deux raisons qui obligent à traduire ainsi selon le sens, et non pas littéralement et mot à mot.

La première est que, sans :ela, l'on fait une obscurité prodigieuse dans le discours, puisqu'on ne peut l'entendre clairement que lorsque le sens est exprimé en des paroles et en des phrases si. naturelles et si propres à la langue en laquelle on traduit un auteur, qu'il soit impossible que ceux qui ne savent pas la langue ne l'entendent pas, sans qu'ils soient obligés d'entendre la langue originale en laquelle il a parlé.

L'autre raison est que, si Ton ne traduit que littéralement. Ton rend une traduction faible, basse et languis" santé ; on la rend, dis-je, sans beauté, sans mouvement et sans vie ; et on la fait quasi ne ressembler à son original, que comme un homme mort ressemble à un homme vivant. Et, en effet, le sens est comme l'âme du discours, et les paroles n'en sont que comme le corps. Ainsi une traduction toute littérale est comme un corps sans âme, parce que le corps est d'une langue et Tâme d'une autre.

V. La clarté est encore une des principales qualités de la traduction. Il faut donc développer un peu les choses qu'on traduit ; car comme la beauté du grec et du latin consiste dans la brièveté, qui de soi-même est un peu obscure, au contraire la beauté du français consiste dans rétendue des paroles.

C'est pourquoi il faut quelquefois ajouter quelque chose à la traduction, pour l'éclaircir ou pour l'embellir. Il faut exprimer dans le français des choses qui sont sousentendues dans le latin, et dont l'expression sert ou à l'éclaircissement ou à l'embellissement du discours.

Il faut soigneusement éviter les équivoques, les faux rapports d'une chose à une autre.

Enfin lorsqu'une période est trop longue et trop embarrassée, il lafaut couperen plusieurs petits membres: ce qui fait, d'une part, qu'au lieu qu'elle aurait été obscure et peu intelligible, on la rend claire et agréable ; et que de l'autre, au lieu qu'elle aurait été faible et languissante, on la fortifie et on la fait mieux soutenir.

VI. L'élégance doit aussi se rencontrer dans une traduction : de sorte qu'on puisse dire que si Fauteur sur lequel on travaille avait, par exemple, écrit en notre langue, ce serait ainsi qu'il aurait parlé.

Or l'élégance consiste dans les paroles et dans les figures.

Chaque langue a ses paroles et ses expressions propres et naturelles, et il en faut mettre en traduisant qui aient une force égale : une emphatique pour une emphatique et une éclatante pour une éclatante!

Il y a aussi deux sortes de figures : car les unes sont d'invention et de pensées, et les autres sont d'élocution et do style.

Les premières consistent à proposer les choses dans un certain tour, et d'une manière plus ingénieuse, plus vive et plus noble qu'on ne ferait sans art ; et on peut dire qu'elles tiennent le même rang dans l'éloquence que la disposition et les postures tiennent dans la peinture : ce que les peintres appellent communément ordonnance.

Les secondes, qui regardent seulement l'élocution et le style, ressemblent au coloris et sont comme les lumières et les ornements d'un discours. Il s'en faut toujours servir à propos ; car, comme elles sont fort agréables, lorsqu'elles sont bien ménagées et bien distribuées, ainsi deviennent-elles ridicules, lorsqu'elles paraissent trop recherchées et trop affectées.

Il faut donc tâcher de rendre toujours figure pour figure dans chaque membre.

VII. L'honnêteté est encore une chose qu'il faut bien observer dans la traduction, en expliquant toujours en termes honnêtes les choses qui ne le sont pas d'ellesmêmes (i).

VIII. On peut enfin mettre pour dernière règle de traduire les secondes personnes des verbes par vous. Il faut néanmoins excepter certaines occasions particulières, où l'on en peut user d'une autre manière, comme par exemple, en des reproches : « Furieux et insensé que tu es, considère un peu, je te prie, l'excès de ta fo-

(1) On sait avec qael soin de Saci expurgeait non seulement ouant au fond, mais aussi quant À la l'orme, les auteurs latins qu'il traduisait à l'usage des commençants.

lie. » On peut encore s'en servir quand on se parle à soimême : « mon âme, ne te laisse pas aller à Tamour des créatures, etc. »

Voilà quelles sont les principales règles de la traduction, auxquelles on en peut encore ajouter quelques autres bien moins importantes : comme, de ne pas commencer deux périodes, encore moins deux membres, par les mêmes particules; par exemple : deux car, deux mais, etc. ; de ne pas mettre près les uns des autres des mots qui commencent par les mêmes syllabes ; par exemple : « vous voulez donc qu^on confisque le bien d'un homme, etc.? La vertu qui, quoique difficile, est toujours aimable (i).