DE L^ENSEIGNEMENT DU LATIN

La plus grande difficulté de Tinstruction des enfants est de leur montrer la langue latine. C'est une étude sèche et longue. Et quoique, consistant principalement dans la mémoire, elle soit assez proportionnée à leur âge, néanmoins elle les rebute d'ordinaire par le travail et par la longueur.

La nécessité et la difficulté de^ cette langue ont fait rechercher à diverses personnes les moyens de soulager les enfants dans Tétude qu'ils en doivent faire. C'est ce qui a produit cette grande variété de méthodes pour leur apprendre les principes, chacun prétendant que la sienne est la meilleure. D'autres ont cru, au contraire, que la vraie méthode était de n'en avoir point du tout, et de leur épargner toutes les épines de la grammaire en les mettant tout d'un coup dans la lecture des livres. Plusieurs sont de la pensée qu'il faudrait montrer le latin aux enfants par l'usage, comme les langues vulgaires, et que pour cela on devrait les obliger à ne parler que latin. Montaigne témoigne que ce fut la conduite dont on usa envers lui et que, par ce moyen, à sept ou huit ans, il parlait très purement latin. Les Français, les Hollandais, les Allemands, les Italiens ont fait leur idole d'un certain livre intitulé la porte des langues, Janua linguarum, qui comprend presque tous les mots latins employés dans un discours continu et assez suivi ; et ils se sont imaginé qu'en faisant d'abord apprendre ce livre aux enfants, ils sauraient en peu de temps la langue latine, sans avoir besoin de la lecture de tant de livres.

Pour dire en un mot ce que l'on doit juger de ces di-

versea manières de montrer le latin aux enfants, il est certain qu'il serait très avantageux en Sol de leur pouvoir montrer cette langue par Tusage, comme une langue vulgaire. Mais ce moyen est sujet dans la pratique à tant de difficultés qu'il avait paru jusqu'ici impossible, au moins aux personnes du commun, ce qui est le plus grand de tous les défauts.

Car, premièrement, il faut trouver des maîtres qui parlent parfaitement bien latin, ce qui est déjà une qualité bien rare ; et souvent ceux qui l'ont ne sont pas pour cela les plus propres pour instruire des enfants, parce qu'il leur en manque d'autres qui sont infiniment plus nécessaires. Il faut, de plus, que ceux avec qui les enfants qu'on -voudra instruire en cette manière converseront, ne leur parlent que latin, ce qui est incommode et difficile à pratiquer. Il semble même d'abord qu'il y ait sujet de craindre qu'en introduisant cette règle parmi des enfants que Ton ferait élever ensemble, et en les obligeant de ne parler que latin entre eux, lorsqu'ils ne savent presque rien en cette langue, ce ne soit pas tant le moyen de leur apprendre à parler latin, que de leur désapprendre à parler et à penser, et qu'ainsi cette servitude ne les rende en quelque sorte stupides, par la peine qu'ils auront à exprimer leurs pensées.

Néanmoins comme, dans ces sortes de choses, il faut infiniment plus déférera l'expérience qu'aux raisonnements et aux conjectures, l'essai que de fort honnêtes gens en ont fait depuis peu, à la vue de tout Paris, doit persuader toutes les personnes équitables que cette manière d'instruire les enfants est très utile, et que les inconvénients qu'on s'y figure, ou ne s'y trouvent pas en effet, ou ne sont pas sans remède. Mais comme ces personnes contribuent beaucoup, par leur habileté et leurs soins, à faire réussir cette méthode, et qu'ils ne peuvent pas se charger d'un fort grand nombre d'enfants, toutes les

difficultés que nous avons marquées ne laissent pas de subsister à Tégard des autres.

Ainsi, il faut se contenter de choisir entre les autres méthodes celles qui sont le plus utiles. Et le sens commun fait voir d'abord qu on ne doit pas se servir de celles où les règles de la grammaire sont exprimées en latin, parce qu'il est ridicule de vouloir montrer les principes d'une langue dans la langue même que l'on veut apprendre et que l'on ignore.

Ceux qui ont voulu introduire l'usage des tables semblent avoir été trompés, parce qu'ils y ont vu moins de paroles et moins de papier : ce qui leur a donné lieu de s'imaginer qu'il serait aussi facile à l'esprit de comprendre et de retenir toutes les choses qui sont dans ces cartes, comme il est facile aux yeux de les voir. Mais il n'en est pas ainsi. Lorsqu'il faut apprendre en particulier ces cartes, on y trouve les mêmes difficultés que si on apprenait dans un livre ce qu'elles contiennent, et encore de plus grandes, parce que les diverses couleurs, par lesquelles on prétend distinguer les mots des diverses classes, ne sont pas des distinctions naturelles et qui demeurent beaucoup dans l'esprit. S'il n'y avait que deux ou trois choses à retenir, peut-être cette méthode y pourrait-elle servir ; mais y en ayant un très grand nombre, l'esprit se confond. Il faut donc par nécessité arrêter la mémoire par quelques règles plus distinctes et plus précises.

La pensée de ceux qui ne veulent point du tout de grammaire n'est qu'une pensée de gens paresseux, qui se veulent épargner la peine de la montrer ; et bien loin de soulager les enfants, elle les charge infiniment plus que les règles, puisqu'elle leur ôte une lumière qui leur faciliterait Tintelligence des livres et qu'elle les oblige d'apprendre cent fois ce qu'il suffisait d'apprendre une seule fois. Ainsi, tout considéré, on trouvera que la

meilleure manière pour la plupart du monde est défaire apprendre aux enfants assez exactement les petites règles en vers français, pour les mettre ensuite, le plus tôt qu'on pourra, dans la lecture des auteurs.