DU BON SENS ET DE LA JUSTESSE D*ESPRIT

Il n*y a rien de plas estimable que le bon sens et la justesse de Tesprit dans le discernement du vrai et du faux. Toutes les autres qualités d'esprit ont des usages bornés ; mais l'exactitude de la raison est généralement utile dans toutesles parties et dans tous les emplois delà vie. Ce n^est pas seulement dans les sciences qu'il est difficile de distinguer la vérité de Terreur, mais aussi dans la plupart des sujets dont les hommes parlent et des affaires quHls traitent. Il y a presque partout des routes différentes, les unes vraies, les autres fausses ; et c'est à la raison d'en faire le choix. Ceux qui choisissent bien sont ceux qui ont l'esprit juste ; ceux qui prennent le mauvais parti sont ceux qui ont l'esprit faux ; et c est la première et la plus importante différence qu'on peut mettre entre les qualités de l'esprit des hommes.

Ainsi, la principale application qu'on devrait avoir serait de former son jugement et de le rendre aussi exact qu'il peut l'être ; et c'est à quoi devrait tendre la plus grande partie de nos études. On se sert de la raison comme d'un instrument pour acquérir les sciences, et l'on devrait, au contraire, se servir des sciences comme d'un instrument pour perfectionner sa raison ; la justesse de l'esprit étant infiniment plus considérable que toutes les connaissances spéculatives auxquelles on peut arriver par le moyen des sciences les plus véritables et les plus solides : ce qui doit porter les personnes sages à ne s'y engager qu'autant qu'elles peuvent servir à cette fin, et à n'en faire que l'essai et non l'emploi des forces de leur esprit.

Si Ton ne s'y applique dans ce dessein, on ne voit pas que l'étude de ces sciences spéculatives, comme de la géométrie, de Tastronomie et de la physique, soit autre chose qu'un amusement assez vain, ni qu'elles soient beaucoup plus estimables que l'ignorance de toutes ces choses, qui a au moins cet avantage qu'elle est moins pénible, et qu'elle ne donne pas lieu à la sotte vanité que l'on tire souvent de ces connaissances stériles et infructueuses.

Non-seulement ces sciences ont des recoins et des enfoncements fort peu utiles ; mais elles sont toutes inutiles, si on les considère en elles-mêmes et pour elles-mêmes. Les hommes ne sont pas nés pour employer leur temps à mesurer des lignes, à examiner les rapports des angles, à considérer les divers mouvements de la matière: leur esprit est trop grand, leur vie trop courte, leur temps trop précieux pour l'occuper à de si petits objets ; mais ils sont obligés d'être justes, équitables, judicieux dans tous leurs discours, dans toutes leurs actions et dans toutes les affaires qu'ils manient, et c'est à quoi ils doivent particulièrement s'exercer et se former.

Ce soin et cette étude sont d'autant plus nécessaires qu'il est étrange combien c'est une qualité rare que cette exactitude du jugement. On ne rencontre partout que des esprits faux, qui n'ont presque aucun discernement de la vérité ; qui prennent toutes choses d'un mauvais biais ; qui se paient des plus mauvaises raisons, et qui veulent en payer les autres ; qui se laissent emporter par les moindres apparences ; qui sont toujours dans l'excès et dans les extrémités ; qui n'ont point de serres pour se tenir fermes dansles vérités qu'ils savent, parce que c'est plutôt le hasard qui les y attache qu'une solide lumière; ou qui s'arrêtent, au contraire, à leur sens avec tant d'opiniâtreté, qu'ils n'écoutent rien de ce

qui pourrait les détromper ; qui décident hardimeut ce qu'ils igaorent, ce qu'ils n'entendent pas, et ce que personne n'a peut-être jamais entendu ; qui ne font point de différence entre parler et parler, ou qui ne jugent de la vérité des choses que par le ton de la voix : celui qui parle facilement et gravement a raison ; celui qui a quelque peine h s'expliquer ou qui fait paraître quelque chaleur, a tort; ils n'en savent pas davantage (1).

C'est pourquoi il n'y a pas d'absurdités si insupportables qui ne trouvent des approbateurs. Quiconque a dessein de piper le monde est assuré de trouver des personnes qui seront bien aises d'être pipées ; et les plus ridicules sottises rencontrent toujours des esprits auxquels elles sont proportionnées. Après que Ton voit tant de gens infatués des folies de l'astrologie judiciaire, et que les personnes graves traitent cette matière sérieusement, on ne doit plus s'étonner de rien. Il y a une constellation dans le ciel qu'il a plu à quelques personnes d'appeler Balance, et qui ressemble à une balance comme à un moulin à vent : la balance est le symbole de la justice ; donc ceux qui naîtront sous cette constellation seront justes et équitables. Il y a trois autres signes dans le zodiaque, qu'on nomme l'un Bélier, l'autre Taureau, l'autre Capricorne, et qu'on eût pu aussi bien appeler Eléphant, Crocodile et Rhinocéros : le bélier, le taureau, et le capricone sont des animaux qui ruminent; donc ceux qui prennent médecine lorsque la lune est sous ces constellations, sont en danger de la revomir. Quelque extravagants que soient ces raison- Ci) Former le jugement, dit ailleurs Nicole, c'est donner à un esprit le goût et le discernement du vrai; c'est le rendre délicat à reconnaître les Taux raisonnements un peu cachés; c'est lui apprendre à ne se pas éblouir par un vain éclat de paroles vides de sens, a ne se payer pas de mots ou de principes obscurs, à ne se satisfaire jamais qu'il n'ait pénétré iusques au fond des choses ; c'est le rendre subtil à prendre le pomtdant les matières embarrassées et à discerner ceux qui s'en écartent ; c'est le remplir de principes de vérité qui lui servent à la trouver dans toutes choses et principalement dans celles dont il a le plus besoin. — (Traité de Vedueation d'un prince.)

nements, il se trouve des personnes qui les débitent et d'autres qui s'en laissent persuader.

Cette fausseté d'esprit n'est pas seulement cause des erreurs que Ton mêle dans les sciences, mais aussi de la plupart des fautes que l'on commet dans la vie civile, des querelles injustes, des procès mal fondés, des avis téméraires, des entreprises mal concertées. Il y en a peu qui n'aient leur source dans quelque erreur et dans quelque faute de jugement ; de sorte qu'il n'y a point de défaut dont on ait plus d'intérêt de se corriger,

(Discours préliminaire.)

Né à Paris en 1612, mort à Bruxelles en 1694, Antoine Arnaulu était le vingtième et dernier enfant de l'avocat du môme nom, qui avait, en 1394, plaidé au Parlement de Paris la cause de l'Université contre les Jésuites. Il se destina d'abord au barreau, où son père s'était distingué ; mais il en fut détourné par l'abbé de Saint-Cyran, ami de sa famille, qui le dirigea vers la théologie et lui fit embrasser l'état ecclésiastique. Il fit toutes ses études avec un grand succès et passa ses examens avec un véritable éclat. Admis au doctorat en décembre 1641 ^il était prêtre depuis le mois de septembre de la même année), il se fit recevoir de la maison de Sorbonne en 1643. Mais déjà il avait de nombreuses attaches à Port-Royal où s'étaient retirés plusieurs membres de sa famille, et à plusieurs reprises, il était allé s'y plonger lui-même dans la retraite, auprès de ses neveux Le Maistre et de Séricourt. Ce n'est toutefois qu'en 1648 qu'il vint s'établir aux Champs comme confesseur des Religieuses.

Arnauld est, après Saint-Cyran, la personnalité la plus marquante de Port-Royal, au point de vue du Jansénisme. Dès 1643, il s'était fait connaître pat* son Livre de la fréquente communion^ dans lequel il attaquait l'abus que, selon lui, on faisait de ce sacrement. L'ouvrage eut un grand succès, mais lui valut aussi beaucoup d'ennemis. Plusieurs écrits qu'il entreprit ensuite pour la défense des idées jansénistes, ne firent qu'augmenter leur nombre et les rendre plus ardents à sa perte. Dénoncé, puis, après de longues discussions, condamné et exclu de la Sorbonne en 1656, il ne cessa guère d'être poursuivi depuis et de vivre caché, quelquefois à Port-Royal-des-Ghamps, mais le plus souvent à Paris et même à l'étranger. En 1679, il fut forcé de quitter définitivement la France et on le vit, en Belgique, chercher de ville en ville une retraite qu'il ne trouvait jamais sûre ; mais, malgré son grand âge et ses infirmités, toujours

f Errant, pauvre, banni, proscrit, persécuté, »

comme dit Boileau, il ne cessa jamais d'écrire et de combattre pour la défense de ce qu'il croyait être la Vérité, jusqu'à lage de quatre-vingt-trois ans auquel il mourut*

Essentiellement théologien et controversiste, mais quelque peu universel, Arnauld n'eut guère le temps, dans sa vie si occupée et si traversée par des persécutions de toutes sortes, de pratiquer aucun enseigne ment. Il fit un cours de philosophie au collège du Mans pour pouvoir être reçu dans la Société de Sorbonne ; on sait que Saint-Gyran lui avait tout d'abord, au moins momentanément, confié l'éducation d'un enfant, comme à presque tous ceux qui se mettaient sous sa conduite. Une lettre qu'il écrivit de l'hôtel des Ursins à sa nièce Angélique de Saint-Jean, à la date du 31 Janvier 1656, nous révèle encore qu'il voulait apprendre à lire à un enfant de la maison où il était caché, et cela, (Vapres la méthode de M. Pascal, Nul doute que, si ses autres occupations le lui eussent permis, il se fût volontiers consacré, comme bien d'autres solitaires, à l'éducation de quelques enfants. N'était-ce pas une idée chère à Saint-Gyran et l'une des pratiques de la maison? Mais s'il n'enseigna pas d'une manière régulière et continue, il était un peu consulté sur tout ce qui se faisait à Port-Royal et il y prit part à la composition de plusieurs ouvrages d'éducation.

Ainsi, il fit la Logique en collaboration avec Nicole ; il est pour le fond l'auteur de la Grammaire générale^ qui fut rédigée parLancelot; il composa des Eléments de Géométrie qui ont vieilli, mais qui, lorsqu'il les eut faits, furent jugés par Pascal supérieurs à ceux qu'il avait faits lui-même. Enfin nous avons de lui un Règlement des Etudes qu'il rédigea, croit-on, à la demande d'un professeur de l'Université, et où il semble bien qu'il ait mis par écrit les pratiques qui furent en usage dans les Ecoles de Port-Royal. G'est à ces titres surtout qu'il nous intéresse et qu'il a sa place marquée parmi les pédagogues de l'illustre communauté.

Mémoire sur le Règ^lement des Études dans les Lettres Imiiiaines,

Par Arnauld, docteur de Sorbonne (1).