ABUS DANS LES ÉTUDES CLASSIQUES

Le Règlement de Tordre des études se doit prendre, et de la fin qu'on s'y propose, et des moyens dont on se

(1) Nous ignorons la date de la composition de ce mémoire ; mais il est vraisemblable qu'il a été dressé pour diriger ce qu'on appelle les écoles de Port-Royal. La copie sur laquelle nous le donnons nous est venue du

sert pour y arriver. Car, entre les diverses fins qu'on peut avoir, il faut choisir celles qui apportent des utilités plus considérables, plus générales et plus durables. Et entre les divers moyens que Ton peut embrasser, il faut se servir de ceux qui y conduisent le plus directement et avec le plus de facilité.

Il y en a qui instruisent les enfants d'une manière qui semble n'avoir pour but que d'en faire des poètes ; car ils ne leur parlent que de poésie. Ils ne les occupent presque qu'à apprendre à faire des vers, et ils ne leur donnent de l'estime et de l'émulation que pour ce seul exercice (1). — D'autres se proposent seulement de les instruire de la langue latine, autant qu'il est nécessaire pour entendre la théologie et la philosophie scholastiques : ce qui les laisse dans une ignorance entière de ce qu'on appelle les Belles-Lettres. Mais la fin à laquelle il semble que tendent les manières ordinaires dont on les instruit, c'est de les former à faire des amplifications, des déclamations et autres sortes de compositions qu'on fait dans les collèges, comme des thèmes et des phrases en l'air, vides de sens, pour leur faire apprendre des règles qu'on peut leur enseigner de vive voix... C'est cependant par là qu'on mesure ordinairement leur avancement; c'est par là que l'on distribue les rangs dans les classes; c'est à ces exercices seuls que l'on destine les prix (2), qui sont l'objet de l'ambition des écoliers; et

collège de Beauvais, avec les notes de M. Rollin et d'un autre professeur^ qui prouvent l'usage qui en a été lait dans l'Université de Paris. — Note de téditeur.

Sainte-Beuve croit qu'il a été rédigé postérieurement, après la dispersion des petites écoles, à la demande de quelque professeur de TUniversitô de Paris.

Les notes attribuées à Roliin sont suivies de la lettre R.

(1) Il y a déjà bien des collèges où l'on est revenu de cette erreur. R

(2) Manière de récompenser les enfants, qui ne donne de l'espérance et du courage qu'à deux ou tn<is sur un cent. Tout le res te se soucie peu de faire des efforts ou n'en fait qu'avec nonchalance et par crainte de déplaire aux parents, en sorte que l'mclination et le goût n'y ont aucun-e part ; aussi tout se fait-il bien mal. C'est encore pire pour les devoirs journaliers pour lesquels il n'y a rien du tout à espérer. La réponse à tout cela est plus bas. R.

enfin c'est par là que l'on juge s'ils sont dignes de passer à une classe plus haute.

Si Ton joint à cela le temps que Ton y emploie à apprendre des pièces de théâtre, ou d'autres déclamations de la façon des régents ; à écrire sous eux des dictées, des corrections de thèmes, des rhétoriques qu'ils auront faites, on trouvera que la lecture des anciens auteurs fait la partie la moins considérable des études que l'on fait présentement dans les collèges. Cependant, comme le temps des enfants est borné ; que leur application Test encore davantage ; que leur émulation ne se porte d'ordinaire que vers un objet ; que les exercices qui sont le plus estimés et auxquels on attache l'honneur et les récompenses l'emportent toujours, il arrive, par toutes ces raisons, que la lecture des auteurs est entièrement négligée, ou que ce qu'ils en ont vu n'est pas à beaucoup près suffisant pour leur former le goût. C'est pourquoi Ton voit par expérience que la plupart sortent présentement du collège sans entendre le latin, et sans aucune autre lecture de livres que de ceux qu'ils lisent pendant les classes. Et comme ils n'ont pas assez d'ardeur pour suppléer à ces défauts par des études particulières, (car il faut prendre les enfants comme ils sont et non pas comme ils doivent être), leur travail se termine d'ordinaire à se remplir la tête d'expressions fausses, de mauvais tours qu'ils trouvent dans les livres, de phrases qu'ils font entrer dans leurs compositions; et tout cela s'efface en peu de temps de leur mémoire, parce que ces mots, ces phrases ne tiennent à rien de piquant, d'intéressant, qui les fixe. Ils demeurent donc dans une ignorance entière de la langue latine et hors d'état de lire les livres qui y sont écrits, principalement ceux dont le style est plus pur et plus élégant, parce qu'ils sont plus difficiles et plus éloignés des tours de notre langue. Ce défaut est de plus grande importance

qu'on ne peut se Timaginer, parce qu'en appliquant ainsi les enfants à des exercices peu utiles, on les détourne en effet de ceux qui sont incomparablement plus nécessaires. Les médecins, les jurisconsultes, les prêtres, les officiers, les marchands, les gens d'affaires n'ont pas besoin de savoir faire des thèmes, des vers, ou des cliries, ou des amplifications. L'usage de ces choses est presque inutile et ne s'étend pas hors des collèges. De la façon qu'on les fait faire, la plupart de ceux qui étudient en sont incapables. A peine en trouve-t-on, dans cent, deux ou trois qui y réussissent; les autres s'y rompent la tête inutilement: au lieu qu'ils ont tous besoin d'entendre le latin, les uns pour instruire, les autres pour s'instruire eux-mêmes, et que c'est la chose dont ils sont le plus généralement incapables.