APPRÉCIATION

On peut, d'après ce règlement, se faire une idée assez complète de ce qu'étaient les écoles de filles de Port- Royal, en quoi elles ressemblaient aux écoles de garçons et en quoi elles en différaient.

Ce qui frappe tout d'abord, c'est que les jeunes gens étudiaient les auteurs profanes, grecs et latins, expurgés, il est vrai, et subordonnés en tout à la foi chrétienne ; mais enfin leur instruction était relativement large et variée. Celle des petites-filles, au contraire, était restreinte aux choses de la religion. Peut-être ne croyait-on pas alors qu'elles eussent besoin de savoir autre chose . Racine, qui loue fort l'éducation que les jeunes filles, aussi bien que les jeunes gens, recevaient à Port-Royal, dit bien qu'on prenait un grand soin de leur former l'esprit et la raison ; mais il remarque qu'avant tout elles étaient élevées dans la piété. Si Boileau, dans sa satire sur les femmes, semble mettre hors de pair la jeune fille élevée à Porl- Royal, c'est qu'il voit surtout en elle ;

. . . l'épouse sans tâche en sa conduite,

aux vertus instruite,

Aux lois de son devoir réglant tous ses désirs.

Quelque cas que nous fassions de ces témoignages illustres, nous nous proposons un autre idéal d'éducation pour nos jeunes filles. Nous voulons qu'elles reçoivent,

comme aujourd'hui leurs jeunes frères, une culture qui développe toutes leurs facultés et les mette à même de remplir dans la société les différents devoirs que leur condition leur impose.

Les jeunes gens, quoique formés à la piété, ne se destinaient pas à l'état ecclésiastique ; les jeunes filles, au contraire, étaient toutes élevées comme si elles dussent être religieuses. Quelques-unes sans doute retournaient au monde ; mais c'était comme une déchéance. Plus encore que les jeunes gens, par conséquent, elles étaient élevées en vue du ciel plutôt que pour la terre. De là ces pratiques de dévotion continues, minutieuses, qui absorbaient la plus grande partie de leurs journées, et dont Téducation, sinon plus mondaine, au moins plus humaine, des jeunes gens était affranchie.

Enfin, ce qui dominait dans les unes comme dans les autres, c'était l'esprit de Saint-Cyran. Les maîtresses, comme les maîtres, regardaient les petites âmes qui leur étaient confiées comme des dépôts sacrés dont elles auraient à rendre compte à Dieu lui-même ; mais il venait se joindre chez elles à cette croyance l'exaltation auquel so porte vite le dévouement féminin. De là cette discipline, qui nous paraît dure à force d'être exacte, ce silence continu, ce renoncement à toute attache terrestre et humaine, ce refoulement de toute expansion et de toute gaieté ; l'affection la plus tendre assombrie par la pensée d'une malédiction qui pèse sur l'humanité. Dans cette maison de labeur et de dévouement, on vivait surtout en vue de la mort ; l'enfance y grandissait comme une fleur de cimetière.

Mais à côté de ces idées sombres et de ces pratiques austères qui étaient la conséquence de la doctrine janséniste, quelle connaissance approfondie des enfants et de la manière dont il faut les traiter ! Et comme la nature reprend ses droits dans ces mille petits soins dont

la sœur Sainte-Euphémie veut qu'on entoure « ses chères colombes ! » Quelle sollicitude inquiète pour tout ce qui touche à leur santé et à leur bieu-être ! Que de vues justes et pratiques sur Tunion qui doit régner entre les maîtresses, sur les sentiments qui doivent les animer, sur la manière dont elles doivent se conduire avec leurs élèves, » tant dans le général que dans le particulier! » Esprit solide avant tout, la sœur Sainte-Euphémie était une maîtresse en pédagogie pratique, et ses recommandations ont toujours leur à propos, parce que, même dans des conditions différentes, ce sont toujours des enfants qu'on retrouve, avec leurs qualités et leurs défauts.