CHAPITRE II

[. — Origine, puissance et exactions des publicains.

Les publicains appartenaient à l'ordre des chevaliers qu'ils comprenaient presque entièrement: Publicani hoc est equites romani, dit Cicéron.

A l’origine; les chevaliers furent choisis dans la première des-classes organisées par Servius Tullius, c'est-à-dire parmi les plus riches et sans doute parmi les patriciens exelusivement. C’étaient les chevaliers eguo publico. On leur donnait ce nom parce que l'Etat leur fournissait le cheval et la somme nécessaire à son entretien : æs equestre et æs hordearium. Mais en l’an 400 av. J.-C , à l’époque du siège de Véies, l’ordre des chevaliers s’accrut d’un grand nombre de volontaires plébéiens, appartenant eux aussi à la première classe, qui avaient demandé et obtenu de servir dans la Cavalerie à leurs frais ; d'où leur nom de chevaliers eguo privato. Ce service, de volontaire qu’il était tout d’abord. ne tarda pas à devenir obligatoire pour tous ceux qui payaient le cens le plus élevé, et qu'on appela pour ce motif cens équestre. Le titre de chevaliers fut dès lors appliqué à tous

et devint héréditaire. Ce rang se transmettait dans les familles du père à ses descendants, alors même que la fortune de ceux-ci eût été dissipée ou amoindrie.

Ainsi se constitua une seconde noblesse moins honorable que la première, puisqu'elle n’était qu’une noblesse d'argent. . L'une, la vraie noblesse, le patriciat, prenait ses sources dans les murs de Rome, in Urbe; l’autre, l'aristocratie des chevaliers, s'était recrutée surtout dans la riche bourgeoisie des villes italiennes. « L'on ne peut douter, dit Nieburh (1), que les familles plébéiennes des chevaliers romains ne fussent une noblesse de district. »

Les patriciens et les nobles sénatoriaux évitaient de se confondre avec ces « hommes nouveaux », qu'ils méprisaient aussi bien que les pauvres gens de la plèbe et auxquels ils refusaient avec obstination l'entrée des magistratures. Eloignés de la vie politique par la jalousie des grands, les chevaliers tournèrent leur activité vers les spéculations financières. Ils se firent banquiers ou publicains. Industrieux etéclairés, ils réussirent à s'assurer le monopole de tous les moyens d’enrichissement, de toutes les opérations fructueuses. Par la multiplication toujours croissante de leurs richesses, ils augmentèrent rapidement leur importance politique et bientôt acquirent une telle puissance dans l'Etat qu'ils en devinrent pour ainsi dire les maîtres.

Jamais, en effet, l'argent etceux qui le manient, n’ontexercé sur les mœurs et la politique d’un pays une influence comparable à celle des grands spéculateurs romains. — « L'argent

(1) Cité par M. Belot dans son Hist, des Chevaliers, tome IT, introd., punis: s

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faisait tout à Rome, » a dit Bossuet (1). Les plus riches devinrent les plus forts.

La puissance de l’aristocratie financière commence à l'époque des grandes conquêtes de la République hors de l'Italie. Chaque victoire ouvre un champ nouveau aux spéculations des chevaliers.

Au moment où loutes les richesses des nations vaincues vinrent affluer à Rome, le commerce de l'argent prit un développement considérable. Les banquiers, presque tous sortis de l’ordre équestre, profitant de cette surabondance de numéraire, empruntaient à très bon marché sur le Forum pour prêter à très gros intérêts dans les provinces. Rien n’y arrêtait leur rapacité. On alla même jusqu’à défendre aux provinciaux de venir emprunter à Rome afin de les livrer plus enfièrement à la merci des spéculateurs. (Loi Gabinia, 67 av. J.-C.) Peu de temps auparavant, Lucullus avait été rappelé à Rome en disgrâce pour avoir voulu réprimer l’avarice cruelle des chevaliers prêteurs d’argent dans la province d'Asie, en'‘y ramenant les intérêts au taux légal de un pour cent.

Non contents de s’enrichir aux dépens des pays vaincus, les chevaliers, poussés par la passion du gain, s'étaient répandus de bonne heure dans les provinces que Rome devait soumettre, spécialement en Afrique, en Asie Mineure et en Gaule, bien avant que les armées romaines y eussent pénétré. A l’aide de trompeuses avances, ces negotiatores soutiraient impudemment aux habitants la plus grande partie de leurs biens. De là des haines profondes qui finissaient par éclater

(1) Bossuet, Disc. sur l'Hist. univ., 9° période,

subitement et avec une violence terrible. Les populations se soulevaient et se vengeaient de ces étrangers, venus les dépouiller chez eux, en les massacrant tous. C’est ainsi que les negotatores furent égorgés en Afrique par Jugurtha, en Asie par Mithridate. De même en Gaule où, au dire de Cicéron, il ne se déplaçait plus un sou qui ne figurât sur les registres des citoyens romains (1), l'insurrection commença par le massacre des negotiatores de Gennabum.

Rome outragée envoyait alors une armée, et bientôt il y avait une province de plus à exploiter sans risques ni périls. Majores vestri, sæpe, dit Cicéron (2), mercatoribus ac navicularus injuriosius tractatis, bella gesserunt.

Les bénéfices que les chevaliers réalisèrent dans leurs opérations de banque, quoique très considérables, furent loin cependant d’égaler les immenses richesses qu’ils amassèrent comme adjudicataires des entreprises de l'Etat, surtout comme fermiers des revenus publics.

Pratiqué déjà pendant la période royale, tout au moins pour l'exploitation du domaine, le régime de la ferme prit une extension considérable sous la République. A mesure que se développent la puissance et la domination romaines, les affaires publiques deviennent plus nombreuses et plus compliquées; les impôts particulièrement se multiplient sans cesse. De lourdes et nombreuses contributions, destinées à absorber le produit quotidien du travail et du sol, sont établies après la victoire dans chaque province subjuguée. Les fermes des revenus publics sont bientôt devenues des entre-

(1) Cie. Pro Fonteio, I.

(2) Cic. Pro lege Manilia.

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prises colossales pour lesquelles les ressources de capitalistes isolés ne suffisent plus comme aux premiers siècles. Les publicains dès lors s'unissent entre eux et s'organisent en sociétés puissantes auxquelles l'Etat réserve toutes les opérations financières et industrielles de grande portée. Bientôt enfin, leurs propres ressources n’étant plus en rapport avec l'étendue de leurs entreprises, il leur faut faire appel au public et admettre les membres des autres classes à s'associer avec eux comme bailleurs de fonds, comme parficipes. Ainsi s'organise dans les sociétés vectigaliennes la commandite par actions. A cette époque où l'industrie privée se trouve écrasée par le travail des esclaves, mal rémunérée dans ses produits et déconsidérée dans l'opinion, les entreprises de l'Etat, les grandes opérations de l'industrie et des finances publiques offrent seules aux capitaux un placement sûr et avantageux. Aussi tous ceux qui possèdent quelques avances les confientaux publicains ; en échange, ils acquièrent dans leurs sociétés la qualité d’a/fines conductionis, et sous forme de partes le droit à une portion des bénéfices proportionnelle au montant de leurs apports. Exemptes de la responsabilité indéfinie applicable aux sociétaires du droit commun, aux commandités, cessibles à tout moment, ces partes attirent toutes les convoitises par les bénéfices énormes auxquels elles permettent de participer, sans danger d’ailleurs, car l'Etat vient le plus souvent au secours de ses adjudicataires malheureux, soiten leur accordant des re mises, soit en fermant les yeux sur leurs abus dans les provinces. Tout le monde met à trafiquer par l'intermédiaire des publicains l’ardeur qu’on apportait à combattre pour étendre le territoire de Rome.