TROISIÈME SECTION PROBLÈMES ÉTYMOLOGIQUES

Nous venons de parcourir rapidement quelques nouvelles avenues du domaine étymologique. Ces explorations sommaires ont produit des résultats appréciables. Des recherches systématiques dirigées dans ce sens contribueront à serrer de plus près les problèmes, à les présenter sous un jour nouveau et à résoudre définitivement nombre d’inconnus. Mais il serait à la fois puéril et frivole de supposer que les ressources fécondes dont nous avons essayé de tirer parti, sont appelées à dissiper toutes les obscurités.

Le nombre des termes d'origine inconnue ou incertaine reste toujours considérable, et pour cause. Si on réfléchit que la langue est la gardienne fidèle des sentiments d’une longue suite de générations qui y ont déposé leurs peines et leurs joies, leurs croyances et leurs coutumes, on comprendra que cet océan verbal, quelle que soit la perfection des instruments de sondage, gardera toujours des profondeurs mystérieuses et inaccessibles.

Bien que nous disposions, pour certains vocables, de renseignements suffisants d'ordre historique et géographique, leurs origines n'en restent pas moins impénétrables. C'est le cas, par exemple, de l'ancien terme natre, rusé, méchant, mot encore vivace dans les patois. |

L'ancienne langue connaît un vocable natre ou nadre, à côté de la forme purement graphique nastre, que Godefroy rend par « malicieux, méchant, bizarre ». Il est encore vivace, sous cette double forme, dans les parlers provinciaux :

En Poitou : nadre, fin, adroit, rusé, acariâtre (Lalanne), et natre, méchant, mauvais caractère (natreté, finesse, mauvais vouloir).

En Limousin: nadre ou natre, plaisant, divertissant, facétieux.

On lit deux fois nastre dans le Roman de la Rose, une première fois à propos d’avares : |

5491. Diez het avers les vilains nastres Et les dampne comme idolastres.

Nastres est ici pour natres, comme on le voit parila graphie

parallèle « idolastres », et le sens en est simplement « méchant ».

Au xv° siècle, ce mot revient deux fois dans le fragment d'une Passion, citée par Picot !. Au xvi°, Brantôme s'en sert pour caractériser Don Carlos *. Le sens du mot est « fin », avec une nuance de singularité.

On s'est mépris et sur la forme initiale et sur les acceptions de ce terme. En partant de la graphie nastre, on l’a rattaché à tort à naïstre 3, naître, ou bien on y a vu la finale détachée du vilain nastre du Roman de la Roset, hypothèse peu plausible’, comme une autre émise au même sujet t.