III. — CONSIDÉRATION FINALE

Les créations verbales des foules ont pénétré dans la langue littéraire à diverses époques. M. F. Brunot en a signalé l'apparition à plusieurs reprises, à commencer par le xive-xv* siècle : « Je noterai d'abord, dit-il, l'apparition d'un nombre vraiment grand de mots dont on ne peut trouver la provenance. Et il ne s'agit pas ici de mots, où tel phénomène phonétique, tel saut brusque de signification demeure inexpliqué, mais de mots dont l’origine même est absolument inéclaircie. Un certain nombre peuvent appartenir à l’argot. tous paraissent frappés au coin populaire et éveillent par là . une curiosité d'autant plus grande »‘. Il a noté ailleurs: les « Mots d'origine inconnue ou incertaine » pendant la période intermé-

diaire (1600 à 1660) et, finalement, les « Mots nouveaux entrés dans la langue » pendant la période classique (1660 à 1715).

Il ya là une masse considérable de néologismes, restés jusqu'ici d’origine obscure ou douteuse, que nos recherches ont sensiblement réduite 1.

Ces listes de termes obscurs pourraient être indéfiniment allongées, si l’on tenait compte de l’ancien et du moyen français ainsi que des patois gallo-romans.

Malgré les recherches de Lant d'étymologistes érudits et sagaces, le nombre des inconnus est légion. Et il en sera toujours ainsi.

Un des mérites du Dictionnaire général est d'avoir relevé avec soin cette catégorie de mots. Plusieurs ont depuis été éclairés ou définitivement résolus ; mais le résidu n'en est pas moins important.

A entendre M. Ant. Thomas, « on peut dès maintenant entrevoir le jour où le vocabulaire français aura livré tous ses secrets. Ce jour-là, la science aura remporté une belle victoire » (Nouv. Essais, p. 9). Nous ne partageons pas cetle illusion généreuse. Le domaine de l'inconnu, malgré des réductions inévitables dans l'avenir, restera toujours assez vasle pour alimenter la curiosité intellecluelle *.