I. — GILLES MÉNAGE

Erudit de premier ordre, même à l’époque de Du Cange, Ménage a été l’initiateur des études étymologiques en France et en Italie. Sa conception de l’étymologie française est la plus vaste qui soit, trop vaste même, comme nous l'avons montré dans notre Introduclion, mais les condilions essentielles y sont indiquées avec une rare précision.

Son Dictionnaire ! renferme, en fait d'origines latines du vocabulaire, la plupart des étymologies encore courantes. Elles furent adoplées en majorité par Diez, qui leur accorda ainsi un crédit qu'elles conservent toujours. C’est en effet à Ménage que remontent les étymologies latines populaires : *accaptare (achever), “aboculus (aveugle), avis struthia (autruche), branca (branche), calautica (calotte), *caveolare (cageoler), concha (coque), *culicinum (cousin, colucula (quenouille), “cremere (craindre)?, fata (fée), “fodiculare (fouiller), gigerium (gésier), “gradire (gravir), libellum (niveau), ‘scrofella (écrouelle), “troja (truie), etc.

Tous ces vocables sont consignés, dans Meyer-Lübke, sous le nom de Diez qui les a tirés de Ménage : « Des trois cents premiers mots que Ménage et Diez trailent en commun, celui-ci a adopté

4. Il eut trois éditions, deux du vivant de l'auteur (1650, 1694) et une posthume, 4750, publiée par Jault, qui y a consigné ses propres opinions et les notes manuscrites de Le Duchat. Cette édition renferme également une réimpression du Trésor de Pierre Borel (1655), augmenté de vocables tirés de Nicot (1606), etc.

2. « Je crois qu'il vient de ‘cremnere qu'on à dit vraisemblablement pour tremere »s (Mévage).

plus de deux tiers des dérivations proposées par Ménage » 1. Tous les romanistes d’ailleurs sont redevables à Ménage, même et surtout ceux qui en ont médit ?.

Mais il est le premier qui ait cru devoir « solliciter » le latin pour le besoin des étymologies préconçues. Il a imaginé toutes sortes d'intermédiaires fantaisistes pour aboutir à un simple travestissement du mot français en latin 3. Ce sont ces avatars imaginaires qui ont nui à la réputalion du savant et ont fait oublier les réels et nombreux services qu’il a rendus à la discipline étymologique. Le révérend Père Besnier, à la fin de sa préface au Dictionnaire de Ménage, en relève déjà l'injustice: « L’on n'oublia pas quelques origines ou forcées, ou fausses que l’on crut être en droit de tourner en ridicule ; sans considérer que sur un si grand nombre d’étymologies franches, on pouvoit bien lui en passer quelques-unes de douteuses el de moins plausibles, pendant qu’on en pardonnoit de plus méchantes et en bien plus grand nombre aux fameux grammairiens d’un parli qui se pique de lout sçavoir ».

Une réhabilitalion s'imposait de nos jours. Elle a été effectuée *