DÉGRADATION PROFESSIONNELLE

Plusieurs noms, qui désignent des métiers ou des professions du passé, ont subi, pour des raisons diverses, une dégradation sémantique que nous allons suivre dans la nomenclature militaire et nautique.

La raison principale de l’acception péjorative de certains appellatifs militaires du passé a été l’allure brutale de la soldatesque de l’époque qui a ainsi laissé ses empreintes dans la langue:

Argoulet, archer à cheval (1540) et homme de néant, ce dernier sens encore vivace dans les parlers vulgaires.

Carabin, arquebusier à cheval, devenu déjà un nom injurieux au xvie siècle et dont le souvenir survit encore dans le Midi.

Loricard, proprement cuirassier %, acquit dès le xve-xvie siècle le sens de « fanfaron » (v. Godefroy). Aujourd’hui, dans le Bas-Maine, le terme désigne un vieux coureur, un homme ridicule.

Mañheutre, soldat protestant du temps de la Ligue ; aujourd'hui, dans le Bas-Maine, lourdaud, maladroit, désagréable.

Talevassier, proprement armé du falevas ou grand pavois; aujourd'hui, dans le Bas-Maine, coquin, pillard.

1. Voir notre Langage parisien, p. 395 à 413 (e Ironie »). 2. Cf. tt. I, p. 446.

3. Eustache Deschamps 8e sert du latinisme lorique, cuirasse.

D'autre part, chez les marins, ealfat est devenu une appellation méprisante : gallefretier, proprement calfat, a déjà chez Rabelais le sens de « goujat, vaurien », et cette acception péjorative est encore vivace dans les parlers du Centre et de l'Ouest.

Dans le Midi, barco désigne à la fois la barque et le libertin, le joueur.

Les pêcheurs ne jouissent pas d'une meilleure réputation : le normand pesqueur, pêcheur, est synonyme de mauvais, de misérable f.

SENS PÉJORATIFS. — Pour désigner des notions défavorables, la langue préfère se servir de termes venus du dehors. C’est une manière de voiler la vilenie du sens propre.

C’est ainsi que le provençal bagassa, prostituée ?, a passé non seulement en français, mais en espagnol et en italien (en même temps que puttana). À son tour, l'italien bordello, lupanar (de l’anc. fr. bordel), a fait le tour des langues européennes.

C'est aussi la raison principale qui justifie l’introduction du grand nombre de vocables péjoratifs tirés de l'italien dont Henri Estienne a donné une singulière explication 3.

On a souvent vu, mais à tort, dans maïint emprunt allemand une sorte d’antiphrase. Les exemples qu’on allègue habituellement tombent à faux. Les termes lober et hére sont foncièrement indigènes; bouquin a commencé par être synonyme de « livre », sans aucune nuance défavorable (v. Littré) et, quant à rosse, son origine allemande est loin d’être assurée (v. Meyer-Lübke).

Par contre, il est vrai que plusieurs vocables tirés de l'espagnol ont acquis, passant au français, des sens péjoratifs: capitan (cf. fanfuron), habler et palabre. Ce sont des raisons d'ordre social et psychologique qui ont imprimé à ces emprunts leur nuance caractéristique.