EXPRESSIONS PROVERBIALES
C'est également ce caractère banal de certains noms propres qui en rend l'usage indifférent ou ironique. Tel parait être le cas des expressions :
Parler d'autre Bernart ou chanter de Bernart, changer de conversation ou parler d'autre chose.
1. Ritter, p. 45: Gobel, Gobelin, Gobelet... Gobart, Gobet, à côté de Jobelin, Joblot, Jobet.
2. Dans la Vie de St. Christophle de 1530, la maquerelle s'adresse ainsi à ses filles (111e journée, fol. n re) :
: Vons sçavez qu'entre vous, fillettes,
Debvez, pour avoir bon encontre, Faire de voz corps belle monstre, Pour avener l'eau au moulin.
Car, qui n’entent le jobelin,
N'a garde de prendre la caille.
3. Voir Du Cange : « Icellui suppliant oy et entendy que Pierre Pelerin le nomnvit et appeloit, par maniere d'injure et mocquerie, jobelot, qui est à entendre selon la maniere de parler et langaige du pays [d'Artois] qu'il estoit un chetif et wcschant et de petite entreprinse ».
4. Dialogues, éd. Conscience, p. 121 : « Elles feront accroire au pauvre jobel que ce sera pour l'amour de luy.….. ».
5. Génin faisait remonter jobe au nom du patriarche biblique Job. Dans le Rôle de la Taille de 1292, on trouve fréquemment ce nom : Gcofroi Job (p. 10); Job, le tavernier (p. 30); etc.; mais notre mot jobe en diffère par la forme et par le sens.
Dans l'Anjou on dit: « C’est la femme à Job », pour dire qu'elle est acariätre (Vorrier et Onillon). Réminiscence biblique.
Chanter, parler, plaider d'autre Martin, même sens que précédemment, expressions familières aux Chansons de geste !, d'où elles ont passé dans une des branches du Roman de Renart, dans les Fabliaux et dans les Mystères ?.
Il est superflu, à notre avis, de voir, dans les noms propres de ces locutions, des souvenirs livresques ou historiques 3, ou encore des altérations de mots plus ou moins homonymes .
Il nous semble que parler ou chanter d'autre Bernart ou d'autre Martin, c'est tout simplement parier d'un autre individu, d’un autre sujet.
Un exemple curieux de l'emploi ironique d'un nom propre nous est offert par Godard, On lit dans les Curiositez (1640) d'Antoine Oudin: a Servez Godard, sa femme est en couches. C’est une façon de parler vulgaire pour refuser quelque chosé à un impertinent qui se veut faire servir en maistre, ou bien à un impatient ».
Ce proverbe a donné naissance aux hypothèses les plus singulières. On est allé jusqu'à y voir une survivance d'une très ancienne coutume, la couvade, encore vivace dans le pays basque. Le patoisant picard Corblet s’en est fait le premier l'interprète 5, et son explication fut adoptée en dernier lieu par Littré, dans son Supplément,
Or, il suffit, pour rétablir l’origine du proverbe, d'en citer le premier témoignage qu'on lit dans la Comédie des Proverbes d’Adrien de Monluc, pièce qui remonte la fin du xvie siècle. Voici ce passage (acte II, sc. ni) : « C'est un habile homme après Godard... Voilà monsieur Veau, trempez luy sa soupe! servez Godard, sa femme est en couches ».
Il s'agit donc, on le voit, tout bonnement d'un dicton ironique ou facétieux. Encore aujourd’hui, en Anjou, faire le godard, signifie être père d’un nouveau né. Godard est ici le type du mari fainéant et prétentieux 5.
Il. — FACÉTIES VERBALES
Il convient de réserver, dans le domaine étymologique, une petite place à la facétie verbale. Les gens du peuple aiment les amusette:, les
1. Voir la Table des noms propres d'Ernest Langlois. 2. Par exemple dans la Passion de Greban :
19683. Pourtant ne suis je pas assufy.
ll faut chanter d'auitre Martin.
3. Cf. Romania, t. XIX, p. 334, note, et Fr.-Michel, Etudes sur l’argot, ve Martin.
#. Suivant Suchier (#iscellanea Ascoli, p. 66), Martin serait pour matire, matière, et Bernart, une altération analogue.
5. Abbé Corblet, Glossaire du patois picard, 1851, ve godard : « Jadis, dans le Béarn et les provinces voisines, le mari d'une femme en couches se mettait au lit pour recevoir la visite de ses parents ».
Le Roux de Lincy, dans son Livre des Proverbes (1859, t. 11, p. 612}, en donne cette explication (d'après un recueil manuscrit) : « Ce proverbe vient d'un marin Godard, hydrogrephe à Saint-Malo, dont la femme accouchait tous les ans ».
6. Bescherelle l'explique déjà dans ce sens : « C'est une ironie emphatique contre les prétentions d'un paresseux, qui voudrait qu'on lui fit sa besogne, ou d'un indiscret qui, en réclamant quelque service, montre une exigence deplace, ou bien encore d'un impertinent qui se donne des airs de commander ».
jeux d’esprit, les jeux de mots, souvent les grosses plaisanteries. On a dépensé des trésors d'ingéniosité pour expliquer sérieusement des tours facétieux, sans naturellement aboutir à aucun résultat satisfaisant. Nous allons prendre comme exemple deux de ces facéties verbales, un vocable et une locution, pour en suivre le développement.
Le vocable en question est catus, qui a eu la bonne fortune d'être employé par la Fontaine (« Le Psautier » ) :
Ayant sur 6oi ce nouveau couvre-chef, Et s'étant fait raconter derechef
Tout le calus, elle dit irritee :
Voyez un peu la petite effrontte.
Littré, qui explique cette expression vulgaire par « cas, aventure », y voit une « corruption latine du mot cas ».
Les commentateurs du fabuliste n’en ont pas saisi le sens : « Corruption macaronique et badine du mot cas, resté dans le langage du peuple », lit-on dans l'édition des Grauts Ecrivains (t. V, p. 416), explication qui n’est d’ailleurs qu'un écho de celle donnée par Littré.
Le vocable se trouvant chez Littré privé d'historique et manquant au Dictionnaire général, essayons d’en tracer l'histoire.
Il remonte au xvie siècle où on le lit dans la Prognostication des Prognostications de 1561 !, On le rencontre ensuite dans le Moyen de parvenir ?, Oudin ne l’a pas oublié dans ses Curiositez (1640), qui ont paru une trentaine d'années avant les Contes de la Fontaine : « Il y a du qu'as-tu, c'est-à-dire il y a quelque mal couvert, quelque sujet de se plaindre. Vulgaire ».
La graphie qu'as-tu, donnée par Oudin, est la bonne, le mot n'étant que la transcription populaire de qu’as-tu ? forme qu'on lit effectivement dans le Virgile travesti de Scarron 3.
Cette expression vague, analogue aux synonymes chose et machin, est encore vivace dans les parlers provinciaux. Dans le Bas-Maine, catu designe tout objet dont on ne peut se rappeler le nom (Dottin}), et dans le Morvan, cätu signifie pays lointain : voir du cätu, c'est voir du pays, voyager (Chambure).
Ce genre de formations — phrase réduite à un mot — est fréquent et vivace dans le vulgaire parisien f.
4. Montaiglon, Recueil, t. IV, p. 43. L'auteur conseille aux garçons de se garder à manger des fruits non encore mûrs qui causent des maux de ventre et mème la mort:
Eofans, gardez ces fruits nouveaux, Vous qui chevauchez sans honseaux, Prenez garde à certe mavoiere.
Kn esté, quand l'huys de derriere S'onvre, c'est manvais Ca{us,
Mil et ail su sunt abbatus.
2. Cf. ch. xxx1 : « Quoy! ceste petite friande là est-elle aussi grondeuse? Il y a du raslu en son faict... », c'est-à-dire il y a quelque chose qu'on ne dit pas. 3. La dame Pyrgo, gouvernante des enfants de Priam, après qu'iris eut enflaumé les nefs de Troie, s'écrie (éd. Fournel, 1. V, p. 197) : Je trouve ici bien du qu'as-fu…
4. Voir notre Langage parisien au XIX° siècle, Paris, 1920, p. 102 à 104.
Passons maintenant à une expression proverbiale qui a suscité de nombreuses interprétations. Elle est tout d'abord donnée par Oudin (1640): « Il s’est levé dés le poitron Jacquet, c'est-à-dire de très bonne heure ».
C'est sous cette forme qu'elle est tour à tour employée au xvurt siècle par Mne de Sévigné (v. Littré), par Loret et Champmeslé !.
Il serait oiseux de citer les diverses explications, plus étranges les unes que les autres, qu’on en a données à diverses époques. Contentonsnous de faire remarquer qu’à côté de potron jacquet, point du jour, on trouve la locution synonyme moderne potron minet ?.
Jacquet est un des noms vulgaires donnés à l’écureuil ou à son petit; mais que signifie le mot potron, qu’on a successivement altéré en patron (v. Littré), petron (Bas-Maine), pitroun (Norm. de Hague), déformations qui témoignent de l’oubli complet du mot. Quel est-il en réalité ?
On a vu que la forme ancienne est poitron, seule usuelle au xvne siècle. C'est le vieux mot poistron, le derrière, qui n’a survécu que dans cette unique expression sous sa double forme :
Dés le poitron jacquet, de très bonne heure, c’est-à-dire des qu'on peut apercevoir le derrière de l’écureuil qui, dès son lever, grimpe sur les arbres.
Dès le potron-minet, c'est-à-dire dès que le minet montre son derrière (le chat, comme l'écureuil, se levant de bonne heure): le chat s’éveille en faisant le gros dos et en dressant la queue. Cette expression est parallèle à celle qu’on lit dans une comédie de l'Ancien Thédtre (t. VII, p- 144): « Vous estes sortis du logis avant que les chats ne fussent chuussés 2.
Il est curieux que l’ancien vocable poistron 3, disparu dès le xve siècle, ait ainsi survécu dans un proverbe, dernier refuge des archaïsmes.
