ART MILITAIRE

Le patois du Pas-de-Calais en a gardé le souvenir: barbacane y signifie une colline escarpée, inaccessible, et le vocabulaire de la dernière guerre a vulgarisé le terme « barbelé » (fil de fer barbelé). Par analogie à ses ouvertures, la barbacane a également prêté son nom pour désigner soit une lucarne (wallon de Namur et blésois, barbecaine), soit une caverne (prov. barbacano) ou cavilé formée par une saillie de montagne !.

Les efforts {entés pour faire venir ce terme de l'Orient — soit d'un prétendu persan bélakhaneh, chambre ouverle au-dessus de Ja grande entrée (Wedgwood), soit de l'arabe barbakh, canal (Devic) — ont jusqu'ici échoué. D'ailleurs, en principe, le vocabulaire de l’art des fortifications ignore tout emprunt de celte source. De plus, l'ancien synonyme espagnol (xve siècle) albacara est, lui aussi, d'origine vulgaire et représente essentiellement la même image d’ « aspect blanc », pendant de « barbe chenue ». Sans doute parce que la barbe des vieillards est plus hérissée el plus piquante.

Casemate, terme de fortificalion, emprunté à l'ital. casa matta, vocable d’origine indigène, dont l’évolution métaphorique mérite de nous arrêter.

Quelle que soit l’origine du mot matto, fou, il est intéressant de relever le passage de son sens général à celui de grand, de considérable, d'excessif (propre à devenir fou): matta piaga (Jacopone da Todi), matte bastonate (Berni); « avere un guslo matto nd] fare » (— avere un grandissimo piacere nel...). La même associalion d'idées revient en français : « Fou, excessif, et qui a, pour ainsi dire, quelque chose de fou : il dépense un argent fou, il y avait un monde fou, avoir un mal de tête fou, un succès fou... » (Littré).

Ce développement sémantique , une fois établi, servira à expliquer la valeur superlative de matto, comme élément final d’un composé : carromatto, grande voiture de transport (« char fou »}, cazzomatto, grand nigaud (« niais fou ») ; el de même, casamatta, grande maison, servant d’abord comme prison militaire el devenue, à partir du xvi* siècle, un terme de fortification. C'est vers celle époque et avec ce sens que le mot passa en français.

Ce sens primitif de casamatta, maison folle, n’est donc pas « une dénominalion bizarre et qui serait venue on ne sait de quel

1. Mistral, en partant de ce sens secondaire, explique le mot par « barbe bianche », à cause des stalactites de glace qui, l'hiver, pendent aux barbacanes.

2. Dozy-Engelmann, ve albacara, cite deux vieux textes espagnols, où ce terme désigne la même chose que barbacana; mais, pour le besoin de son étymologis, Dozy (qui rapproche notre mot de l’ar. bkar, bœufs), rend à tort a/bucara jar « vaste étable où les habitants de la forteresse mettaient le gros Lélail ».

3. On le rencontre également en turc: une forët (et une province) de la Roumélie s'appelle Deli Orman, forèt folle, c'est-à-dire touffue.

caprice » (Littré), mais une application spéciale d’un sens courant, application qui, sans être particulière à l'italien, y a acquis néanmoins une grande portée !.

Mächicoulis. Ce terme de forüfication paraît au xiv* siècle, d’abord sous forme verbale (1338: machicouler), d’où l’on a tiré le substantif mdéchecoulis ou mdchicoulis ?, latinisé en machicollamentum. Le verbe mächicouler, garnir de mâchicoulis, répond à l'ilal. macciaculare (mazzaculare, mazziculare, mazzucolare), faire tomber ou précipiter, d’où mazziculo, culbute &.

C'est exactement le sens du terme français : un mdchicoulis est une ouverture pour faire (tomber des projectiles sur les assiégeants, ce que les Italiens appellent caditoia, littéralement tombante. Reste à savoir si macciaculare a jamais élé employé dans ce sens technique ; les sources dont nous disposons l'ignorent.

Moineau, genre de bastion, mélaphore déjà familière à Commynes (1. VI, ch. vi): « Aussi feist faire quatre moy nneaulx, lous de fer bien espois, en lieu par où on pourroil tirer à son aise ».

Le Duchat croyait que cetle désignation faisait allusion au froc « de certains moineaux »; d’autres voient, dans ce sens technique, un dérivé de moyen : le « moineau » formerait le milieu entre les tours et les fortifications, hypothèses aussi gratuites l’une que l'autre.

En fait, moine désigne ici l’homme à barbe (on trouve moinel, avec le même sens lechnique) et cette image est de même nalure que celle de barbacane. En Provence, le mot signifie corbeau ou pierre en saillie qui soutient une poutre, sens qui explique celui du parmesan barbacan (« legni che servono a calzare 1 pontoni dei cavalletti di lello »), qui est à son lour synonyme de monaco, moinc. Nous avons ainsi une nouvelle confirmation du sens métaphorique de barbacane. Le point de départ, ici comme là, est celui de « barbe blanche », image des choses hérissées.

Remarquons enfin que les mêmes images peuvent parfois réapparaître à des époques différentes. C’est ainsi que, pendant la grande Guerre, nos soldats appelaient marmites les obus de gros calibre, tout comme les artilleurs de Louis XIV donnaient le même nom aux bombes, « parce qu’elles en ônt la figure », explique Aubert de la Chesnaye dans son Dictionnaire militaire (1758).

4. Le terme chasmate, fossé, du Prologue du Tiers livre de Rabelais, n'a rien à faire avec l'italien casamatla : c'est la transcription du gr. yäcuata, d'où Ménage (et après lui Diez et d’autres) dérivait le mot italien lui-même.

2. L'accent circonflexe est purement graphique : il figure dans le Dict. de l'Académie de 1694, mais il manque aux recueils antérieurs : machicoulis (Tabourot) et machecoulis (Nicot).

3. La Crusca cite le passage suivant de Giordano Rivalto, sermonnaire du xivesicele : « Il nemico non ti ci mena sui monti alti et dirupati, perchè tu giungi al termine, ma per farti mazzucolure », ct commente le terme par: cader in giù in precipizio.