D. — FORME ET SENS

On a souvent agité cette question : des deux éléments, la forme ou le sens, lequel est le plus important? Ainsi posée, la question nous semble oiseuse {.

La rigueur des règles phonétiques ne s'exerce que pendant une période déterminée et dans une aire restreinte. Son action se trouve ainsi limitée dans le temps et dans l’espace.

Il est certain que pour tous les mots qui remontent au fonds de la langue, la forme est seule essentielle. C’est la phonétique, et la phonétique seule, qui explique comment, par exemple, caput est devenu chef, lectum: lit, sapidum : sage, elc 2.

Mais à côlé de ce fonds, et parallèlement à lui, s'est graduellement élaboré un nombre considérable de vocables et d'images dûs à l’incessante activité de l'esprit national. Pour toute celte classe de mots, la forme est parfaitement indifférente, le sens est tout.

Cette différence tranchée entre les deux catégories du lexique — hérilage latin et création vulgaire — a échappé jusqu'ici, comme nous l'avons dit, à l’investigalion étymologique.

Prenons à l'appui le mot /umignon.

Les phonéliciens, se préoccupant exclusivement de la forme et tendant à rattacher le mot au latin, mais n’y trouvant aucun terme correspondant, ont successivement proposé diverses hypothèses.

Scheler : « Lumignon, mèche, n’a rien à faire avec le lat. /umen.

1. Voir, à cet égard : E. Tappolet, « La phonétique et la sémantique dans la recherche étymologique » (dans l’Archiv für das Sludium der neuern Sprachen, t. CXV, 4905, p. 101 à 123), et Mario Roques, « Méthodes étymologiques » (dans le Journal des Savants, 1905, p. 419-433). Nous reviendrons sur ce sujet dans notre section des Concordances sémantiques.

2. Un grand nombre de mots latins, passant au roman, ont continué à exprimer les mêmes idées. Voir, à ce sujet, l’Appendice à la Vie des mots d'Arsène Darmesteter, p. 179 à 486.

Les formes anciennes sont limignon, lemignon... Parmi les nombreuses formes sous lesquelles le gr. ä)5yveov (lat. elly chnium) s’est communiqué à la lalinité du moyen âge, on trouve licimen, licmén, que je tiens pour le primitif de l’anc. limignon ».

Thomas (Mélanges, p. 102) : « A titre d'hypothèse, je propose “/iminionem, seuil. On peut supposer que “liminionem s'est appliqué à l'extrémité de la mêche qui dépasse le bec ou orifice de la lampe romaine, qui se tient pour ainsi dire sur le seuil ». Et cette note additionnelle : « Limen n’a jamais eu le sens de bec de lampe ».

La dernière hypothèse est nulle et non-avenue sous le rapport du sens, et, au regard de la forme, elle est insuffisante, si l'on tient compte de la série chronologique des variantes du mot :

a. — Littéraires: /uminnon (xui° siècle), forme encore usuelle dans le Berry, avec le sens de bougie de résine que les gens de campagne fixent à la cheminée (Jaubert).

Limegnon, forme contemporaine de la précédente, à côté de /imignon (xiv*° siècle), cette dernière encore dans Palsgrave (1530).

Lumignon (xvi° siècle), seule forme vivante.

b. — Dialectales : (Picardie) : /eumion, leumeron, lumichon.

Le mot, comme forme et comme sens, est un dérivé indigène de l’ancien français /um, lim, lem, limon (xu° siècle). Ces variantes expliquent celles de {umignon, ainsi que les nuances dialectales (cf. dans la Charente, suivant l'Atlas, leumeron, limon). Le suffixe ignon élait déjà formatif à cette époque, comme le prouve le contemporain maquignon à côté de maquereau. Quant au sens, le lumignon est envisagé tout bonnement comme un peloton de saleté : le pendant du mot en Provence (mouc,moucaiou, mucosité et lumignon) et en Italie (faccolo, crasse et lumignon) corroborent cette manière de voir.

Prenons un second exemple. L'ancien français enchoistre, que Godefroy traduit par « grossier, laid, mauvais », selitfréquemment dans Gautier de Coincy comme synonyme de « vilain ».

M. Thomas voit, dans cet enchoiïstre, le latin encausticus, peint à l’encaustique, et voici comment il le justifie : « J'aime à me figurer que l’ancien français enchoistre est un lémoin qui a survécu aux querelles esthétiques des artistes gallo-romans et qu'une coterie de peintres ou de sculpteurs, pour qui « peint à l’encaustique » était synonyme de « laid », a fini par imposer au public sa manière de voir et son argot d'atelier ! ».

En fait, enchoistre est un mot provincial, encore usuel dans le picard sous la forme enchoïite, que Corblet explique par « embarrassé » ?. Dans le Midi, en Gascogne et en Languedoc, s'enchautä