LIVRE SEPTIÈME

Le langage enfantin et imitatif est un des facteurs les plus féconds de l’évolution linguistique, comparable pour ses ressources infinies, à la création métaphorique elle-même. Il est surprenant qu'un facteur d’une telle importance ait été si longtemps méconnu, voire négligé et dédaigné. Le fait qu’à différentes époques — depuis Court de Gébelin et le Président de Brosses jusqu’à Charles Nodier ! — on en ait étrangement abusé, ne justifie nullement l'ignorance systématique où l'on tient cet agent créateur de premier ordre.

[l a laissé, il est vrai, beaucoup moins de traces dans les langues mortes et littéraires que dans les idiomes vivants et vulgaires, ce qui explique le peu de cas qu’en ont fait la plupart des philologues qui opèrent in anima vili. Il suffit de parcourir quelques glossaires

4. Court de Gébelin, Le Monde primitif analysé et comparé avec le monde moderne, Paris, 1773 à 1784, 9 vol. in-b. C'est dans le deuxième tome, la Grammaire universelle, qu'on trouve les idées essentielles de l’auteur, à savoir que les premiers éléments de toutes les langues consistent en un certain nombre de sons naturels ayant partout le mème sens, malgré les modifications qu'ils paraissent subir chez les différents peuples. Les conjectures et les rèveries, l'esprit de système et le manque de méthode ont fini par jeter sur ces recherches un discrédit bien mérité.

Président de Brosses, Traité de la formalion mécanique des langues et des principes physiologiques de l’élymologie, Paris, t. I-IT, 1765. Aucune idée claire, aucun fait précis. C'est en somme le développement systématique, poussé jusqu'à la dernière exagération, des idées de Platon (dans son Cralyle) et de cette mème théorie renouvelée en partie plus tard par Leibniz.

Charles Nodier, Dictionnairr raisonné des onomatopées françaises, 2 éd., Paris, 1828. En dehors de quelques onomatopées courantes (brouhaha, cagueter, coasser et croasser. etc.), tout est à rejeter dans ce livre. |

On pourrait en dire de même des « Origines onomatopéiques » qu'Edouard Le Héricher a insérées dans son ouvrage Hisioire et Glossaire du Normand, de l'Anglais et de la langue Française d'apres la méthode historique naturelle et étymologique, Paris, Avranche, 1862, t. II, p. 1 à 86.

Adrien Timmermans, Etymologies comparées de mots français et d'argot parisien .. précédées d’un essai de synthèse du langage, Paris, 1896. Simples divagations d' amateur.

Quant à la conception de l’onomatopée à diverses époques, voir Paul Regnaud, Origine ou philosophie du langage, Paris, 1888, p. 62 et suiv.

patois pour se rendre compte du rôle considérable que cet élément joue dans la constitution du vocabulaire.

Ce n’est que dans ces derniers temps que des ethnographes et des linguistes non prévenus ont appelé l'attention sur l'onomatopée et sur un de ses côtés les plus curieux, les mots expressifs. C’est à Edward Tylor ! que revient le mérite d'avoir à cet égard élargi la discussion et montré toute l'ampleur du sujet; c’est à Hugo Schuchardt ? et à Maurice Grammont ? qu'on est redevable d’avoir mis en relief la valeur symbolique des sons.

Mais personne jusqu'ici ne s’est donné la peine d’en suivre le développement intégral et de mettre au service de l'étymologie les faits acquis dans ce vaste domaine.

Nous avons réuni sous une rubrique générale le langage enfantin et le langage onomatopéique, attendu que tous les deux sont régis par les mêmes lois d'ordre phonétique, morphologique et sémantique, et par une série de traits communs qui leur appartiennent en propre.

Une fois envisagés dans ce qu'ils possèdent en commun, ces deux facteurs, d'importance égale, seront étudiés chacun séparément et pour ce qu'ils présentent de particulier.

Un certain nombre de lois générales dominent ce genre de créations ainsi que l’ensemble des formations imitatives. Nous ne pouvons que les effleurer ici, afin de faciliter la compréhension des faits ultérieurs.

Sous le rapport phonétique, l’alternance vocalique (i-a-0) contribue à donner à cette catégorie de mots une variété si surprenante, qu'elle a dérouté jusqu'à présent les étymologistes. On peut y ajouter, comme complément, l'alternance consonantique des labiales m et b, à côté de p-v-f.

Sous le rapport lexicologique, la tendance à la réduplication lui fournit un moyen autrement fécond pour étendre son domaine.

Enfin, sous le rapport sémantique, il importe de relever le caractère à la fois plastique et universel de ce genre de créations.

4. Edward Tylor, Civilisation primitive, trad. fr., Paris, 4876, t. I, p. 189 et suiv.,ch. vet vi: Langage traditionnel et imitatif. C'est ce qu’on a écrit jusqu'ici de plus substantiel sur la matière. Citons-en ce passage, p. 264 : « La langue des enfants peut donner une utile leçon au philologue. Il a devant lui un genre de langue formée dans des conditions particulitres et qui lui découvre les points faibles de ses recherches philologiques, exagérées seulement par une précision excessive ».

2. Voir sur la Lautsymbolik les articles suggestifs de Schuchardt, dans la Zeitschrift (t. XV et XXI). |

3. Dans la Revue des langues romanes de 1901, t. XLIV, p. 97 à 458 (notamment aux pages 100, 128 et 129): « Onomatopées et Mots expressifs ».