I. — ALTERNANCE VOCALIQUE

C'est là le trait le plus frappant et qui a déjà été touché par Dier.

Une loi générale, qui domine toutes les formations d’origine enfantine, permet aux mots de cette catégorie de parcourir toute l'échelle du vocalisme sans que la modification de la voyelle radicale entraîne nécessairement un changement correspondant de sens. Généralement, cette alternance s'arrête aux trois voyelles fondamentales : i, a, o; mais, souvent elle se borne aux deux premières. Très souvent aussi, ces nuances vocaliques ont été utilisées comme autant de moyens sémantiques, ce qui a permis de préciser les sens primitivement multiples des termes enfantins.

L'alternance vocalique, dont il s’agit ici, n’a rien à faire avec l'apophonie indo-européenne : c’est un phénomène d’un ordre plus universel qui ne concerne que la voyelle radicale et qui, comme procédé général du langage, peut se retrouver partout ailleurs. Diez mentionne seulement (Grammaire, t. I, p. 65) « les locutions, pour la plupart interjectives, formées de deux ou trois parties où se suivent les voyelles i, a, o, ou ordinairement les deux premières seules », mais 1l rattache à tort cette apophonie romane à « l'usage germanique excitant les Romans à l’imitation ».

Ce n'est que tout récemment que cette apophonie, spéciale aux termes d'origine imitalive, a commencé à appeler l'attention des linguistes. M. Grammont en a donné une exposition très claire, en l'appliquant aux mots à dédoublement de formation onomatopéique. Relenons-en cetle constatalion : « Les mots onomatopéiques obéissent servilement aux lois phonétiques qui dominent les autres mots de la langue à laquelle ils appartiennent, même si les transformations que leur imposent ces lois doivent leur ôter toute valeur expressive ! ».

Ainsi présentée, cette formule ne saurait être acceptée que sous les plus expresses réserves. Les lois qui régissent les termes de création spontanée sont en effet (comme on le verra) d’un caractère tout à fait spécial. C'est précisément cette nature particulière qui explique comment les formes linguistiquement élaborées des mots imitatifs ou enfantins se sont montrées jusqu'à présent réfractaires à toule analyse étymologique.

. L'alternance peut être double (t-a) ou triple (i-a-0):

Fric-frac, onomatopée donnée par Furelière (1701). Le premier élément de l'expression ni fric ni frac, rien à manger, a produit le dérivé culinaire: fricasser, faire frire dans le beurre, l'huile, la graisse, mot qu'on rencontre dans une des Repues franches altribuées à Villon, et son dérivé fricassée, qu'on lit vers la même époque dans le Viandier de Taillevent.

Bric-brac-broc, dans les expressions : à bric et à broc,au hasard, à Lort et à travers (Monluc, Comédie des proverbes), à côté de de bric et debroc, de çà et de là, ce qu'on a ramassé au hasard. De là le néologisme bric à brac, amas d'objets disparales chez un revendeur, à côté du moy. fr. broquant (brocant), bague (d'occasion), moderne brocante, objet que vendent les brocanteurs (menus meubles, objets d'occasion} et brocanter, troquer (xvn* siècle).

Les formules allernantes de ce genre ont fécondé le lexique :

Bredi-breda, précipitamment, confusément (xvi* siècle), est le point de départ de l'ancien verbe bredaler, bredouiller, dont le sens primordial survit dans le terme technique des tisserands bredaler, qui se dit du bruit que fait entendre un rouet à filer. Le terme de marine breda, bout de cordage volant (1783), s’y rattache. Dans . Rabelais, bredi-breda est amplifié en brededin?-bredendac « vocables de hourt » (1. IV, ch. zxvi), pendant de tarabin-tarabas, sens dessus-dessous, source de farabas, lapage, et des verbes tarabaster ou tarabuster, mettre en désordre, bouleverser.

De même 7:g-7ag *, quiexprime un mouvement ou un tracé allant