I. — POLYSÉMIE

L'enfant joue avec les mots comme avec ses cailloux. Il leur imprime des formes multiples et des acceptions diverses. Pour ces dernières, un fil parfois très mince les relie au point de départ; parfois aussi le rapport nous échappe, ce qui ne nous autorise pas cependant à en contester la réalité.

La plasticité des formes est parallèle à la multiplicité des sens, mais il n’y a entre les deux modifications aucune correspondance nécessaire. Souvent le même terme enfantin est susceptible des acceptions les plus variées; souvent aussi, en passant par toute la gamme vocalique, il garde son sens initial.

Soit bibi qui signifie :

1° Terme d'amitié donné aux petits enfants et aussi aux animaux, chevreaux, chevaux, etc. (en Picardie, à Saint-Pol, bibi désigne encore le vêtement).

2 Moi, dans le vulgaire parisien, mot passé des enfants! aux adultes.

3° Benèêt (dans le Berry, où bibi signifie aussi dindon).

4 Petit jouet de rien, joujou (à Lille et dans la Savoie).

Voici un autre exemple :

Dada, cheval, en français (dans le Bas-Maine : enfant ; en Champagne, Forêt de Clairvaux : fille ou femme niaise, etc.).

1 Dans les Notes (citées ci-dessus) de Gabriel Deville, bibi apparaît chez l'enfant le 20° mois (t. XXIV, p. 245) : « Bibi, terme de plaisanterie à notre adresse, employé d'abord seul, puis joint au mot lolo: bibi lolo ». C'est le 250° jour que l'enfant observé par Deville « se sert beaucoup de bébé pour se désigner » (p. 23).

Tata, tato, cheval et bambin, en Provence (en Savoie : toutou).

Dédé, cheval, à Saint-Pol (teto, en Provence).

Doudou, tambour, en Picardie et en Flandre (toto, dada et bambin, Provence). |

Dudu, cheval, dans le Bas-Maine.

Toutou, ! petit chien, en français (dans le Bas-Maine : cheval ; niais, en Savoie).

Ces acceptions pourraient être indéfiniment multipliées par une exploration systématique des parlers vulgaires et provinciaux.

Nous avons déjà vu qu'un petit nombre de syllabes redoublées peuvent indiquer non seulement divers degrés de parenté — père et mère, oncle et tante — mais aussi diverses notions de la vie enfantine : lait et nourrice, bercer et téter, etc.

En français, nanan signifie une chose à manger, comme l’ancien grec mauuäv, manger; en lalin pappa désignait le père (nourricier) et la bouillie des enfants, mais aussi la poupée : dans le Morvan, papon est synonyme de poupon (et pupille de l'œil), alors que papoute signifie soupe, appelée ailleurs popote, lerme passé des enfants aux troupiers.

D'autre part, coque signifie tour à tour: 1° coquille d'œuf, de noix, elc.; 2° œuf; 3 poule. Remontent successivement à ces notions :

Coquasse, petit chaudron, bouilloire (Rabelais).

Coquassier, marchand d'œufs et de volailles, dit aussi coquetier.

Cocotte, sorte de casserole, à côté du synonyme dialectal coquelle, cocotte basse de bord, à queue ou à oreilles. |

Ce dernier terme remonte-t-il à la notion « poule » ou à celle de « coquille? » Il est malaisé de le dire. Toujours est-il que les deux notions se confondent dans les formes dérivées, comme coquassier où coquetier qui impliquent l’une et l’autre.

Un dernier exemple :

Quiqui, forme abrégée de quiquiriqui (« coquerico »), au sens primordial de « petit coq » ou « poulet » (cf. coco et coquerico), désigne, suivant les provinces, le porcelet (dans l'Ouest) et le pou (en Provence), le noyau (dit aussi dans le Midi quiquiriqut) et, dans le vulgaire parisien, la gorge, dite aussi dans le Midi cacaraca (c’està-dire coquerico), coq et larynx, gosier, d'après la voix stridente du gallinacé.

Sa forme renforcée riquiqui (dans le Midi, requiqui) n’a retenu du sens primordial que la notion de petitesse ?. De là :

4. Toulou, petit chien, se dit éaté en Saintonge, tétè à .Metz, (comme dans la Suisse romande et en Provence), {olo en Poitou, etc. En Bavière et dans la Suisse allemande, le {outou est désigné par dada et dodo.

2. Le composé synonymique coquiqui (de coco et quiqui) est un nom d'amitié plus général. Il est donné au chat dans une formulette enfantine du Poitou (Bujaud, Chansons populaires des provinces de l'Ouest, 1898, t. I, p. 40):

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1° Roitelet, appelé riquiqui au Havre et dans l'Yonne (Rolland, t. X, p. 168).

2 Gringalet, être petit et faible, dans l’Anjou.

3° Petit doigt !, parfois conçu comme le petit d’un animal (+. Index).

4 Petit objet, à savoir: petit verre d’'eau-de-vie? (Centre et Midi), petite charrette (Hainaut), petite voile (Boulogne-sur-Mer), etc.

Cette élasticité sémantique, cette multiplicité d’acceptions est inhérente à tous les termes d’origine imitative, soit vocables enfantins, soit onomatopées proprement dites. M. Ferd. Brunot, en parlant des changements de sens dans le moyen français, se demande (t. I, p. 511): « Comment clique veut-il dire à la fois « cloche d’horloge », « coup » et« menue monnaie » (les trois chez Eustache Deschamps), à côté de « bande » (male clique, chez G. de Deguilleville) »?

La raison en est que le sens général de cliquer, relentir, faire du bruit, se prête à toutes ces applications et à bien d’autres :

1° Cloche ou battant d'horloge et coup, d’après le son de la clo-. . che et le bruit du soufflet.

2° Menue monnaie, d’après le son métallique.

3° Bande, assemblée bruyante, sens encore vivace.

Voici encore les diverses acceptions vulgaires ou provinciales de facot :

1° Petit appareil qui, dans le métier à tisser, met en mouvement la navette volante (Larousse).

2° En Bourgogne, battoir de blanchisseuse.

3° Dans la Bresse, morceau de bois qui produit le tic-tac du moulin et, par extension, petit moulin (Guillemaut).

4 Nom ironique donné dans les provinces au chemin de fer sur roule et aux autos bonnes à réformer.

Ce sont là des matériaux éminemment plastiques et susceptibles des empreintes les plus diverses. Alors que le domaine des idées est illimité, celui des moyens d'expression demeure très restreint et plus ou moins approximatif. La nalure a su ainsi varier à l'infini ses ressources expressives assez parcimonieuses : « Le même cri

Le chat saute sur la souris, Il les croque toute la nuit, Gentil coquiqui / Coco des moustaches, Miro joli, Gentil coquiqui / 1. Dans l'Ouest, le Centre et le Midi. Les formulettes sur les doigts présentent de nombreuses variantes. Celle du Perche finit ainsi : Le riquiqui Mange le rôti.

. Et, dans le vulgaire parisien, eau-de-vie de qualité inférieure (v. Langage ne p. 350).

peut exprimer la peur, la colère, la surprise, le désespoir, la haine. Le mème soupir peut être celui d’un malheureux vaincu par la douleur, d'un épicurien abîmé dans la volupté, d’un saint en extase, d'un fou, d’un malade qui renaît à l'espérance, d'un agonisant.…. »!.