CHAPITRE PREMIER CHAT

Les Grecs et les Romains n'ont connu le chat qu'à l’état sauvage : c'est dire qu'ils ont complètement ignoré son caractère intime. Les images que l'animal a ultérieurement fournies appartiennent donc au domaine métaphorique exclusivement roman.

Le premier nom hypocorislique du chat, musio ou musius, naturellement d'origine enfantine, n'apparaît qu’au vu siècle dans Isidore de Séville. Ces appellations d'amitié se sont multipliées dans toutes les langues romanes et particulièrement en français qui a su en tirer les applications les plus heureuses. Ces images variées sont ainsi devenues fécondes sous le rapport du IEIqUe: Nous les grouperons sous les rubriques suivantes :

GENTILLESSE. — Le chat est l’image même de la propreté, de la grâce insinuante. Il a successivement fourni les noms de :

Mignon, une des plus anciennes inductions métaphoriques, qu’on rencontre dès le xn° siècle, avec le sens ironique de gueux, de coquin. Dans le Roman de Tristan par Béroul, le héros, déguisé en gueux-pélerin, demande aux passants l’aumône :

3646. L'un l’en donne, l’autre le fert Li cuvert gras, li desfaé Mignon, herlot l'ont apelé…

C'est une épithète ironique donnée aux mendiants à cause de leur attitude à la fois humble et prévenante pour attirer la commisération. Au xv° siècle, les Coquillards dijonnais s’appelaient les galans de la Coquille et, encore de nos jours, en Lorraine, miston désigne le mendiant !, répondant au blaisois miston, galant. Nous avons donc, dans le poème du xn° siècle, une application spéciale de mignon, gentil ?.

4. Dans le parler populaire de la Suisse romande, miston désigne le vagabond : « Les mis{ons de la Chaux-de-Fonds furent enfermés pendant le tir fédéral». Voir Wissler, Das schweilzerische Volksfranzüsisch (dans Romanische forseingen t. XXVII, 1910, p. 825).

2. Dans le lexique qui accompagne l'édition de Tristan par Ed. Muret, on lit

Les formes dérivées ultérieures, mignot et mignard, remontent, . comme mignon lui-même, à un primitif migne, chat (conservé comme nom propre: Migne el Mignot), parallèle à mine, minon, minaud, minet, tous encore vivaces comme noms hypocoristiques de l'animal. L'alternance de la nasale et de sa forme mouillée est propre à cette famille lexicologique !.

Miste, joli, épithète fréquente dans les monuments littéraires des xv° et xvi° siècles. Le Mistere du Vieil Testament l’'emploie à propos de Rachel (t. IT, p. 198). Terme usuel au xvi° siècle: Jean Le Maire, Marot, Rabelais, Baïf.

Robert Estienne (1539) le donne : « Homme miste et propre »; Ienri Estienne se sert de miste et mistement. Antoine Oudin l'insère dans ses Curiositez (1640) : « Miste, c'est-à-dire joly, gay, adroit ». C’est là son dernier écho en lexicographie.

Le mot est encore vivace dans certains patois. En Normandie, mistaud, jeune garçon bien tourné, répond au mistoudin?, le dandy de la Renaissance. Particulièrement répandu dans le Midi, miste (fém. misto) y signifie avenant, propre, bien mis; misto, enfant au maillot ; mistouflet, poupin; mistoudin et mistoulin, grêle, délié, mignon, mstoun, bambin. Miste est également un nom enfantin donné au chat (dans le Calvados, misti, d'où mistigri, proprement chat gris). |

Moute, beau, dans le langage populaire de nos jours, n’est, lui aussi, que le nom enfantin de la bête (moute, chatte, en Normandie).

C'est ainsi que l’ancien et le moyen français, comme la langue vulgaire moderne, ont également eu recours, pour exprimer la gentillesse, aux noms d'amitié donnés au chat. Tandis que moute est confiné dans le vulgaire parisien, miste est fréquent dans la poésie de la Renaissance, et mignon est resté un des mots les plus gracieux de la langue.

GRAvITÉ AFFECTÉE. — Le chat, en quête de caresses, hausse la tête, fait le gros dos (expression passée en proverbe) et se frôle contre . la personne qu'il affectionne ; mais quand il est irrité, il hérisse ses poils et se courbe en arc, haussant un dos menaçant. Celte dernière attitude a été retenue par la langue dès le xv° siècle :

Grobis, primitivement gros bis, matou, signifie proprement chat qui fait le gros dos (bis est à la fois le cri pour chasser le chat et un de ses noms enfanlins). Ce nom figure dans la locution prover-

cette note (p. 203) : « Mignon. Terme employé comme injure et désignant, à ce qu'il me semble, un genre d'existence peu honorable. Il est impossible de préciser davantage la signification à cause de l’obscurité du contexte ».

4. Le breton mignon, ami, est emprunté au français (Henry, Lexique élymologique, p. 203).

2. Ce synonyme de « mignon » est donné par Oudin comme un appellatif facétieux de la vermine (1640): « Mistoudins, c'est-à-dire bons drolles. Item, des pouils x.