ÉTAT DE LA QUESTION

C'est en 1650 que parut dans notre langue le premier ouvrage systématique d’étymologie, les Origines de la langue françoise de Gilles Ménage. L'auteur, un des grands érudits du xvu siècle, possédait des connaissances linguistiques et littéraires remarquables même à cette époque de culture encyclopédique. Dans l'Epttre liminaire à M. Du Puy, conseiller du Roi, il expose ainsi les conditions à réunir pour faire un bon étymologiste :

« Pour réussir en la recherche des origines de notre Langue, il faudroit avoir une parfaite connoissance de la Langue Latine dont elle est venue, et particulièrement de la basse Latinité.. Il faudroit avoir la mesme connoissance de la Langue Grecque, de qui nous avons emprunté quelques dictions... Il faudroit sçavoir et la langue qui se parle en Basse-Bretagne et l'Alleman avec tous ses differens dialectes. 11 faudroit sçavoir l'Italien et l'Espagnol, à cause de plusieurs mots qui se trouvent parmy nous... L’Arabe.…. dont nous avons aussi pris quelques mots pendant nos guerres d'outre mer. Il faudra scavoir avec tout cela les divers idiomes de nos Provinces et le langage des Paysans parmy lesquels les langues se conservent plus longuement. Il faudra avoir leu tous nos vieux Poëtes, tous nos vieux Romans, tous nos vieux Coustumiers et tous nos autres vieux Escrivains pour suivre comme à la piste et découvrir les altérations que nos mots ont souffertes de temps en temps ».

Ce programme, on le voit, dépasse les exigences les plus rigoureuses. Ménage y fait entrer la connaissance des langues classi-

ques et des idiomes modernes, en y comprenant le bas-breton qui cependant, tout imprégné de français, n'a rien fourni d’important. En revanche, il faut relever avec gratitude la mention des parlers provinciaux et rustiques, ainsi que le témoignage des vieux monuments de la langue nationale.

En somme, le programme tracé par Ménage est également celui de Diez, avec naturellement cette différence essentielle que l'illustre fondateur de la philologie romane a, deux siècles après Ménage, posé les principes d’après lesquels le latin vulgaire est successivement devenu le roman. Mais s’il a substitué aux procédés plutôt empiriques de son devancier des règles précises et a ainsi imprimé à notre discipline son caractère scientifique, il ne faut pas oublier que les deux tiers des rapprochements tentés par notre premier étymologiste ont passé dans le Dictionnaire étymologique des langues romanes (1858) de Diez.

Le Dictionnaire d'étymologie française, d’après les résultats de la science moderne, d'Auguste Scheler (1861-1888), n'est que le développement du travail de Diez, dont il adopte les résultats en bloc, en y ajoutant ses propres élucubrations. On y lit, dans la préface : « L'objet essentiel de chacun de ces articles, c'est d'établir le type immédiat d'où procède le mot français... »

Non seulement des mots du passé, mais des vocables tout récents du vulgaire parisien y sont rattachés au latin. A propos de débiner : « Est-ce une formalion de fantaisie tirée de debere, avoir des del- Les? » el au sujet de dèche : « Comme l'équivalent debine, ne tiendrait-il pas au latin debere, par quelque type barbare ‘debicare, mettre en dette ? ou par un substantif latin “debia? »

Pour l'origine d’un vocable, probablement onomatopéique, comme /rétiller, Scheler propose ce triple type latin : « Soit d’un verbe latin fritillare, secouer, supposé par Saumaise sur la base du subst. fritillus, cornet à dés; soit de “frictillare, dérivé supposé de frictare, fréquentalif de fricare, frotter ; soit enfin du bas-latin fritillare, piler du poivre dans un mortier (fritillum), à cause du mouvement de va-et-vient du pilon ». |

Si ce sont là des « résultats de la science moderne », avouons franchement qu'ils ne diffèrent point de ceux de l’époque de Ménage.

Le premier ouvrage moderne d’élymologie française, le Dictionnaire d'Auguste Brachet, date de 1870. L'auteur s’y efforce de mettre à la portée de Lous les résultats des travaux antérieurs, no- Lamment ceux de Diez, de Scheler et de Littré. 11 essaie pour la première fois, dans son /ntroduction, de classer les éléments étymologiques d'après leur origine populaire, savante et étrangère. Après avoir énuméré les mots d'origine historique et les onomato-