ÉRUDITION ET BON SENS

On ne saurait assez tirer parti d'une saine érudition, mais il en est une autre, pointilleuse et subtile, diamétralement opposée à la mentalité des foules, qui se complait parfois aux amusettes et aux facéties.

L'homme du peuple s'inspire directement de la nature, de son en-

1. Les coquilles et les contre-sens sont nombreux. Citons en passant : baguenaude, commère (pour baquenaude, coquille pour becquenaude); baguer (au mot bégayer) pour le moyen français beguer ; busner (au mot bunette), verbe inexistant, etc.

2. Voir les articles : barbacane (l’étymologie qu’on y cite, comme la nôtre, est de Kôrting), beffler et farfadet (étymologies fantaisistes), cagneux et gausser (singulières méprises), cocotte et gai (confusions regrettables), etc., etc.

8. Cf. les mots balandran, bardane, etc. Nous y reviendrons dans un chapitre spécial : Altérations et contaminations.

tourage, de sa vie journalière, alors que le savant de cabinet entre en jeu avec une intelligence déjà imprégnée de souvenirs livresques. Son devoir est de se pencher sur les masses pour en saisir la mentalité fruste et primesautière, au lieu de ‘prétendre lui substituer ses propres conceptions.

Nulle part, peut-être, ce contraste ne nous apparaît plus frappant que dans le récent Dictionnaire élymologique français de Gamillscheg. En voici quelques exemples :

Amourelle, nom normand de la camomille puante (dite dès le xve siècle amourotte, en Wallonnie), est appelée « petite amour », parce qu'elle désigne spécialement la matricaire. C'est là l’explication fournie par la réalité et le bon sens.

Mais voici que, dans les pharmacopées médiévales, on trouve juxtaposées la nomenclature savante ancienne (amalocia, amalusia) et celle du vulgaire (amaracus, amarusca), la matricaire se distinguant en outre par sa saveur « amère » (d'où les noms baslatins). Et l’auteur de faire sienne cette suggestion savante e singulière d'A. Thomas :

« Amourelle et ses variantes remontent au dace amalustia, camomille, attesté dans Apulée, forme contaminée de bonne heure par amour, amère. »

Donc, un nom vulgaire de plante, de création relativement moderne, remonterait (en dépit de la forme, de l’histoire et de la réalité) à un terme savant absolument inconnu dans le domaine de la Romania ! Ainsi le veut l'érudition.

Chouelle, beau, sens familier au langage parisien, résulte du fait que certaines chouettes sont d’une beauté remarquable (Brehm). Cette image vulgaire répond donc à une constatation réelle, confirmée par les naturalistes. Mais M. Gamillscheg se fie plutôt à son propre sentiment :

« Chouelle, beau (xt1x® siècle), féminin analogique de l’ancien français souef, doux, calme, paisible... Rattacher ce sens à l’oiseau chouelle (comme le fait Sainéan), est improbable, malgré la comparaison (« jolie comme une chouette ») dont use Rabelais ».

Cagnard, abri où se retiraient les gueux, proprement lieu abrité ou exposé au soleil que les chiens recherchent dès qu'ils ressentent un changement de temps, terme passé au langage nautique (« abri en toile »). Cette explication est trop naturelle pour satisfaire la subtilité de notre auteur :

« Cagnard, lieu abrité du soleil.., doit se rapporter au provençal

calina, chaleur, qui reflète un type latin *calina, de calere, être chaud, de sorte que le provençal cagnard remonte en dernier lieu à un gallo-roman *calinare, qui sert à chauffer. Le fait que le mot manque à l’ancien provençal s'explique par la circonstance que le languedocien ne joueaucun rôle dans l'ancienne littérature provencale. Rattacher cagnard à chien (comme le fait Sainéan) n’est pas satisfaisant sous le rapport du sens et de la géographie linguislique. » |

Il serait parfaitement oiseux'de relever tous les cas où Gamillscheg rejette nos étymologies comme non fondées sous le rapport du sens ou de la forme, en leur substituant des dérivations absurdes de son cru. Quelques nouveaux exemples suffiront :

Mandrin, manivelle, viendrait d’un français inexistant *mandre (prov.mandre), tourillon, et celui-ci remonterait à un francique inexistant *mandel (allem. Mandel), calandre : « Rattacher le mot (comme fait Sainéan) au prov. mandre, renard, n’est pas probable sous le rapport du sens. »

Maraud dériverait « peut-être » de l’ancien adverbe français mar, malheureusement. Dériver le mot du dialectal maraud, matou (comme prétend Sainéan), n’est nullement fondé. »

Encore ces deux exemples :

Cincenelle, cinquenelle (forme normande du précédent), cordage pour hâler les bateaux, est donné par Richelet (1680) et par Furetière (1690). Ce terme de matelot est une amusette vulgaire, une application facétieuse du vieux mot cincenelle, petite mouche, cousin (cf. chanlierelle, la petite corde d’un violon) : on fait glisser un bac d’une rive à l’autre au moyen d'une poulie dont le grincement a été plaisamment comparé au bourdonnement d’une petite mouche.

Or voici l'explication fournie par Gamillscheg :

« Cincenelle, à côté de cinguenelle. Si cette dernière forme est la primitive, elle est pour “*ciquenelle ou *ciconelle... celle-ci pour la forme plus usuelle ceoignole, c'est-à-dire appartient au latin ciconia, cigogne. Peut-être, dans l’évolution ultérieure de ce mot, devenu inintelligible, fut-il contaminé par l’anc. fr. cincenelle, cousin, qui est une onomatopée. »

Grain de vent, orage passager, terme de matelot normand assez transparent : « C’est un déverbal de l’ancien français graigner, s’obscurcir (de grin, triste). ».

On pourrait étaler indéfiniment cette pullulation de « types »

latins!, germaniques, français’ même. Le récent Dictionnaire prouve une fois de plus combien il était urgent de s'élever contre un expédient aussi factice que le procédé reconstructif.

Voilà pour la création métaphorique; quant à l’autre facteur de l'évolution linguistique, la création spontanée, on y constate, hélas! à ce point de vue, la même étroitesse d'idées, les mêmes incertitudes®. Le seul article brandi, vivace, est significatif à cet égard :

« Brandi est un croisement de brandir et du moy. fr. brandif, impétueux. Celui-ci dérive de l’anc. fr. braidir, hennir, qui remonte au gallo-roman “*bragilire, c'est-à-dire modifié (sous l'influence de *bombitire pour bondir, et de *retinnilire pourretentir) de *bragitare, forme intensive de *bragere, braire. »

Dans ce domaine foncièrement indigène, même abondance de types, même travestissement des vocables onomatopéiques.

Ces inductions arbitraires et illusoires représentent — il faut l’espérer dans l'intérêt même de notre discipline — les derniers vestiges d’une méthode artificielle, qui a fini par fausser toute compréhension des réalités linguistiques. En substituant un peu partout l'hypothèse au fait, l'abstraction à l’image, l’entité à la vitalité, elle a abouti à un véritable royaumedequintessence étymologique, surpeuplé d’ombres et de fantômes.

On oublie trop souvent que la langue n’est pas l’œuvre des grammairiens ni des étymologistes, mais celle des foules. Le vrai savant doit se mettre au niveau de la manière de voir et de sentir du peuple et prêter une oreille attentive et sympathique à ses créations métaphoriques ou spontanées, et jusqu’à ses amusettes et facéties.

Une érudition de bon aloi ne manquera pas d’abonder dans ce sens : « Vous travaillez à l’étymologie, a dit le regretté Gilliéron, mais souvenez-vous que le peuple y a travaillé avant vous. »

1. Ajoutons-y : cotir (xrrr° siècle), cosser, meurtrir, dériverait d’un type ‘cottire, c’est-à-dire « peut-être » contaminé par ferire, d’un autre type “cottiare (représenté par l'italien cozzare) et celui-ci remonterait à un troisième type “cotta, nuque (cf. prov. cota), du grec xétta, tête.

Or, le provençal cota (moderne, coto), point de départ de toute cette fantasmagorie, est une métaphore tirée du provençal cota, poulette, terme d’origine enfantine (cf. Sources indigènes, t. 1, p. 85 et t. II, p. 38).

2. Un seul exemple : « Bretelles (xiri° siècle) est probablement déverbal d’un type ‘“braieteler, celui-ci diminutif de “braiïeter, c’est-à-dire dérivé de braie ».

3. L’auteur ignore jusqu’à l’alternance vocalique des termes onomatopéiques. Voir ci-dessus, p. 174.