VI. — HISTORIQUE D'UN NON ARABE

Nous montrerons plus loin les étapes intermédiaires qu'ont parcourues certains emprunts turcs avant de passer au français. Le nom d'assassin nous offre l'exemple le plus ancien de cette influence secondaire, en même temps qu'il résume, à lui seul, les vicissitudes mêmes des termes d’origine orientale.

L'historique du mot embrasse deux périodes essentiellement différentes :

I. — Période ancienne qui va du xn® au xv® siècle. Le nom d’Assassins est généralement employé, pendant cette période, comme nom propre, pour désigner une secte de fanatiques musulmans.

Les Assassins étaient une secte musulmane répandue au Nord de l’Afrique et dans le Liban. En 1090, un de leurs chefs, Hassan ben Sabbah, s'entourait de sicaires dévoués, auxquels il faisait entrevoir un paradis sensuel dans l'ivresse du hachich (d'où leur nom). C’est en Syrie que parut, à la fin du xtre siècle, le « Vieux de la Montagne », devenu chef de la secte et dont le nom revient souvent sous la plume des chroniqueurs et des poètes épiques du cycle de la Croisade. Le pouvoir de cette secte prit fin vers le milieu du xt siècle!.

Nous allons suivre la provenance et le développement chronologique du mot, sa variété formelle et sémantique, ainsi que son expansion en roman.

TEXTES. — On trouve les premiers témoignages chez les historiographes byzantins (Anne Comnène, Nicétas, Phocas, etc.), qui mentionnent la secte sous le nom de Xäctor ou, plus correctement, de Xzotator, formes qui ont passé telles quelles à nos chroniqueurs et poètes épiques.

1. Voir, pour plus de détails, le mémoire de C. Defrémery, « Nouvelles recherches sur les Assassins » (Journal Asiatique de 1854, p. 273 à 421), et celui de Stanislas Guyard, « Un grand maître des Assassins au temps de Saladin » (Jbidem, 1877, p. 324 à 489).