RÉBARBATIF, dur
L'étrange nomenclature de l'ancien Codex a parfois excité la verve des écrivains. Un grand nombre de drogues y commençait par dia; l’Antidotaire Nicolas du xir siècle en énumère une vingtaine, dont la pharmacie moderne n’a retenu que deux ou trois appellatifs d’emplâtres : diachylon, diapalme, diaprun.
À l’ancienne liste interminable, Rabelais a cru devoir ajouter une drogue de son cru : diamerdis, dont Panurge se sert pour guérir la tête coupée d'Epistémon (1. II, ch. xxx) : « Et synapiza le col, puis la teste de pouldre de diamerdis qu’il portoit tousjours en une de ses fasques ».
Le nom de ce remède facétieux, adopté ultérieurement par nombre d'écrivains, a été pris au sérieux par Cotgrave et Oudin, qui expliquent diamerdis par « confection de sauge sauvage », peut-être parce que la sauge sert à consolider les plaies. Son équivalent antérieur était poudre d'’oribus, c’est-à-dire poudre d’or, synonyme facétieux que Rabelais cite dans le Prologue de son Pantagruel.
Mais voici une application directe tirée de la pharmacopée et d’un caractère plus sérieux.
L'épithète rébarbatif s'applique (depuis le x1ve siècle) au visage grimaçant ou rude. Froissart, en parlant des vilains, écrit : « I1z sont plus rabarbalifs que singes qui mangent poires et enfans leur veulent tolir » (Chronique, t. IX, p. 379). C’estl à une forme modifiéeet amplifiée du synonyme moyen français rebarbe, rébar batif. Rabelais en fait un usage fréquent sous cette triple forme :
rebarbalif, appliqué à un « fol » (1. III, ch. xxxvui):
reubarbatif, en parlant du « minois du medecin chagrin, tetrique... » (1. II, ch. vur);
rubarbalif, appliqué au visage (1. III, ch. xin). -
Après Rabelais, Thevet écrit rhabarbalif (qui rappelle le rabarbalif de Froissart) et Mile de Gournay rheubarbatif et rubar balif (v. Godefroy).
Le mot a manifestement subi dès le début l'influence de rubarbe, nom de plante que Rabelais cite également sous ce triple aspect : rubarbe (1. II, ch. xxx), reubarbe (1. IV, ch. ur) et rhabarbe (I. III, ch. 1). |
Isidore de Séville (vrie siècle) l’appelle rheum barbarum, c'està-dire rhubarbe des barbares ou des pays éloignés, alors que Rabelais interprète rhabarbe « du fleuve barbare nommé Rha, comme atteste Ammianus », c’est-à-dire plante originaire des bords du Rha ou Volga, interprétation encore courante.
La racine de cette plante est tonique et stomachique et, à haute dose, purgative. De là le rapprochement plaisant entre rhubarbe et rébarbatlif.
S'y rattache également une quatrième variante rebarbaralif (cf. rheum des barbares), que La Fontaine met dans la bouche de la servante Marinette dans sa comédie Le Florentin (acte I, sc. vi) :
« Îl entre... Ah ! que sa barbe est rebarbaralive ! »
Les commentateurs et les lexicographes, n'ayant pas saisi l’origine facétieuse du terme, le qualifient de « barbarisme » :
« Ne dites pas rébarbaralif qui est un barbarisme, bien qu'on le trouve dans La Fontaine » (Littré).
« Plaisant barbarisme pour rébarbatif. C'est comme elle [la servante] l’appellerait le Docteur Barbaro » (Edition Régnier, des Grands écrivains, t. II, p. 245, note). |
On lit, d'autre part, dans Scheler (vo rébarbatif) : « Ménage croyait assez drôlement que rébarbalif marquait la grimace d’un homme qui mâcherait de la rhubarbe ! »
Nous ne savons où Scheler a pris ce renseignement: ilest erroné, car Ménage n'en souffle pas mot, et se borne à faire remarquer : « Rébarbatif. C'est ainsi qu'il faut dire, et non pas reubarbalif, comme à dit Rabelais dans son Epitre dédicatoire au cardinal de Châtillon. » |
Rappelons, en dernier lieu, que le nom d’un autre purgatif, le myrobolan, que les Simples medecines du xrire siècle associent au précédent (« reubarbe o mirobolanz », v. Dict. général), est devenu. au xix® siècle, synonyme de mirifique, vocable fréquent avec ce sens dans Honoré ‘le Balzac.
La facétie (la drôlerie de Scheler), on le voit, joue parfois son rôle dans la constitution et le développement du vocabulaire.
