COLLIBERTUS, affranchi

Dès le x1® siècle, les chartes en bas-latin du droit coutumier, au Nord de la France, désignent par colliberii des gens soumis au « joug de la servitude », mais qui n'étaient pas encore serfs. Les juristes du temps transcrivaient ainsi le vulgaire culveris, terme fréquent dans les textes littéraires du xr1 siècle, au sens de serfs, de « vilains » et, comme tels, susceptibles de toutes les vilenies. De là, les acceptions péjoratives : lâche, méchant, perfide, épithètes appliquées aux êtres et aux choses. Le vocable, sous sa forme latine et française, disparait au xive sièclef,.

A force de se trouver juxtaposés, le terme savant et le terme vulgaire finirent par s’influencer mutuellement. D'une part, Godefroy cite, à côté de culvert, des variantes exclusivement littéraires, comme couverl, colvert, coilvert, etc.; d'autre part, Du Cange allègue, à côté de collibertus, la forme juridique culverta (d’où culverlagium, état de serf, s rvitude). L'une et l’autre de ces variantes bas-latines ont successivement passé dans le Midi de la . France ainsi que dans le langage juridique de l'Italie et de l'Espagne*, alors que les langues littéraires n’en ont pas gardé trace.

Ainsi, colliberlus n’est pas en bas-latin un héritage de l'antiquité, mais un vocable de clerc qui rendait approximativement la valeur juridique du vulgaire culvert; et comme le bas-latin était alors l’unique organe intellectuel de l’Europe, on s'explique son expansion dans les autres pays romans.

Mais d’où vient ce culveri?

Depuis Ménage et Diez, on le fait directement remonter au latin colliberius, sans égard à la différence de forme et de sens des deux vocables. Alors que Meyer-Lübke se borne à relever la dif-